第二天，姜芷收留了姜巧巧的消息，傳遍了整個紅星大隊。
村里人聚在墻根下曬著暖陽，嘴里的熱氣就沒停過。
“聽說了嗎？姜巧巧回來了，跪在芷丫頭家門口磕頭呢！”
“我的乖乖，芷丫頭還真把她收下了？心也太善了吧！”
“你懂啥！”
一個消息靈通的婆娘撇撇嘴。
“我可聽說了，芷丫頭是讓她打工還債呢！以前欠的，都得拿活兒來抵！”
“哎喲！這招高啊！”
“可不是嘛！既救了人，又出了氣，還落了個好名聲！芷丫頭的腦子，跟咱們真不是一個級別的！”
這話傳到姜家老宅，姜老太正坐在炕上，氣得把手里的搪瓷缸子往地上一摔。
“哐當”一聲，刺耳得很。
“反了天了！那個喪門星，還有臉回來！還賴在人家那兒當牛做馬，我們老姜家的臉都被她丟盡了！”
她瞪著一旁正在給王桂香擦洗的姜為民，劈頭蓋臉地罵道：“你這個當爹的，是死的嗎！還不快去！把那個小賤人給我抓回來！讓她跪在桂香床前贖罪！”
姜為民的動作僵住了。
他抬起頭，眼神空洞，毫無焦距。
去？
他怎么去？
一個女兒，光芒萬丈，他卻連仰望的勇氣都沒有，只剩無地自容的羞愧。
另一個女兒，作繭自縛，淪落至此，他這個當爹的，連一句話都懶得想去說。
而且他也聽說，姜巧巧傷得很重。
現在過去，除了給她再添一層難堪，還能有什么用？
明明只是幾步路的事，卻像隔著萬水千山。
姜為民低下頭，聲音沙啞：“她，她傷著……讓她在那邊……養養吧。”
他不敢去，也懶得去。
而姜巧巧自己，同樣沒有臉面去面對癱在床上的母親和蒼老的父親。
她想，先在姜芷這里待著吧。
等她用自己的手，賺到了錢，或許才有回去看一眼的資格。
對于外界的風風語，姜芷充耳不聞。
她給姜巧巧開了幾服藥，調養了幾天。
眼看著她蠟黃的臉上漸漸有了血色，人也恢復了些精神，姜芷便開始給她安排活計。
挑揀藥材。
暖棚里采回來的藏紅花，用炭火精心烘干后。
還需要人工將里面混雜的細小雜質和破碎的葉片一一挑揀出來。
這是個極其考驗眼力和耐心的精細活。
村里上了年紀的嬸子大娘，干一會兒就眼花手抖。
姜巧巧年輕，眼神好，正好做這個。
深冬的早晨，寒氣逼人。
姜巧巧就坐在灶房門邊的小板凳上，膝上放著一個大大的簸箕。
她每天的工作，就是從天亮坐到天黑。
對著那堆價比黃金的紅色細絲，用小鑷子一根一根地挑。
換做以前的她，不出半天，就得跳腳撂挑子。
可現在，她做得尤為認真。
趙秀娥端著碗進來，看著女兒安排的這一切，又看看姜巧巧那專注的側影，忍不住走到姜芷身邊，低聲說。
“這孩子……好像真轉性了，做得還挺像模像樣。”
姜芷的目光從一本醫書上抬起，淡淡地瞥了一眼。
“現在說這些，還早。”
“一兩天的新鮮勁，看不出什么名堂。”
“就讓她做著吧。如果她能一直這樣堅持下去，說明她是真的從骨子里悔過了，這雙手以后也能養活她自己。”
姜芷頓了頓，透出一絲涼意。
“如果，等她身體養好了，翅膀硬了，又故態復萌……那她往后是死是活，都與我們再無干系。”
趙秀娥聽著，心里一凜，沒再說話。
她知道，女兒這是給了姜巧巧最后一次機會。
姜巧巧對這一切毫不知情。
或者說，她已經沒有心力去思考別的。
她完全沉浸在這份枯燥的工作中。
對著那一把把細若牛毛的紅絲，一根、兩根、一百根……重復著同一個動作時，那些紛亂的情緒，都被一點點磨平。
她的腦子，前所未有地安靜下來。
在這份安靜里，她開始思考。
思考自己為什么會走到今天這一步。
她一直在嫉妒姜芷。
嫉妒她有陸向東那樣英武不凡的未婚夫。
嫉妒她有神乎其技、起死回生的醫術。
嫉妒她能讓全村人，甚至縣里的大領導都對她敬佩有加。
可她從來沒有想過，姜芷擁有這一切，靠的是什么。
是她自己的本事。
是她面對任何困境都從容不迫的頭腦，是她那雙能辨識百草、也能執掌生死的手。
而自己呢？
除了那點上不了臺面的小聰明，和那份可笑又可悲的虛榮心，一無所有。
想明白這一點，姜巧巧的心，徹底沉靜了下來。
她不再抱怨，不再幻想不屬于自己的東西。
她只是安安靜靜地坐在那里，一根一根地，挑揀著這些能改變她命運的“黃金”。
這是她用盡最后的尊嚴和全部的勞力，換來的新生。
無比的踏實。
藏紅花的生意，算是徹底點燃了紅星大隊的冬天。
繼縣醫院與供銷社第一次“瓜分”后，姜芷又指導著趙秀娥和村里手巧的婦女們。
在一個月內，緊鑼密鼓地采收、烘干了兩批。
每一次，縣醫院的牛院長和供銷社的馬主任都親自帶車過來，從不廢話，一手交錢，一手交貨。
三批藏紅花全部售罄。
紅星大隊的賬上，史無前例地多出了一萬二千三百五十塊錢。
當大隊長趙大山從會計那顫抖的手里接過賬本，對著那一長串零，伸出沾滿口水的手指頭，一個、兩個、三個……來來回回數了三遍。
他整個人都僵住了。
一萬二！
比他們紅星大隊面朝黃土背朝天地刨上三年，掙的錢還多！
趙大山哆哆嗦嗦地揣著那張寫著總額的紙條，感覺比燒紅的鐵塊還燙手。
他拔腿就跑，連家都沒回，腳下生風，直沖姜芷家的新院子。
“芷……芷丫頭！”