沈萬才眼皮微微一抬，笑了起來。

“周掌柜心系北疆，憂國憂民，此等胸懷，著實令沈某敬佩。只是啊……”

他拖長了語調，目光掃過窗外運河上忙碌的漕船。

“這米糧，非同一般貨物，乃是維系民生的根本。我豐泰和雖在吳州略有薄名，說到底是小本經營，開門七件事，柴米油鹽醬醋茶，哪一樣不要周全？闔號上下百十口人等著吃飯，更別說依附我號收糧、運糧的萬千農戶，他們的身家性命，也都系在這米糧的進出之上。沈某肩上這副擔子，不輕啊。”

他頓了頓，端起面前那盞雨前龍井，輕輕吹開浮葉，呷了一口，才繼續道：

“如今這行情，周掌柜一路南下，想必也看在眼里。戰事吃緊，漕運不暢，朝廷加征的款項，層層攤派下來，最終還不是要落到這米價上？加之天時不順，糧源是前所未有的緊俏。不瞞周掌柜，如今這吳州米市，有價無市者居多。價格嘛……”

他放下茶盞，微微一笑，

“已飆至每石一兩六錢銀子，而且是一天一個行情，沈某每日應對，亦是如履薄冰，戰戰兢兢吶。”

周安平心中冷笑，面上卻是一派理解與從容。

他深知，此刻若在價格上糾纏，便落了下乘，會被對方牽著鼻子走。

當下笑道：“沈東家所，句句實情，周某感同身受。市價波動，確乃天時、兵事使然，非人力所能強求。周某雖久在北地，亦知江南百姓之不易，糧商維系市場之艱難。”

他話鋒一轉，“敝商會此次需求確屬大宗，但也深知沈東家的難處。故而，價格一事，周某愿聽沈東家一。沈東家是吳州米市翹楚，深諳行情，您開個價便是，只要公允，周某絕無二話。”

他這“公允”二字，說得意味深長。

沈萬才何等人物，豈會輕易入彀？

見周安平不接招，反而將球踢了回來，便知遇上了對手。

他哈哈一笑，并不直接報價，而是突然轉了個話題。

“哎呀，周掌柜一路奔波辛苦，是沈某疏忽了，光顧著談這些銅臭之事，實在不該！”

他擺擺手，朝著雅間外喚道：“來人吶！”

守在門外的伙計應聲而入，躬身聽命。

“去，吩咐廚房，把今春的時令好菜都端上來！尤其那太湖三白、蓴菜羹、還有新上市的河豚，務必做得精細！”

他吩咐完，轉頭對周安平笑道，“周掌柜遠道而來，沈某怎的也得盡盡地主之誼。這春末夏初時節，吳州水澤之豐美，盡在這一席之間了。尤其這處理得當的河豚，乃是一絕，不可不嘗。”

周安平心知這是對方的拖延戰術，卻也樂得順水推舟，正好借此拉近關系。

當即拱手道：“沈東家盛情，周某卻之不恭。早就聽聞吳州佳肴精妙，今日正好借光，一飽口福。”

“哈哈哈，周掌柜是爽快人！”

酒菜很快如流水般呈上。

雕花漆盤，銀箸玉碗，極盡江南飲食之精巧。

沈萬才熱情布菜，介紹著每一道菜的來歷與吃法，氣氛一時顯得頗為融洽。

幾箸菜下肚，沈萬才親自執壺，為周安平斟滿一杯酒。

那酒液呈琥珀色，香氣清雅。

“周掌柜，嘗嘗這酒，乃是我吳州‘百花釀’，取初春百種花卉之蕊釀造，口感綿柔，最是潤喉養人。”

周安平依端起酒杯，細細品了一口，贊道：“果然清甜甘洌，花香盈口，是好酒。”

他放下酒杯，話鋒卻微微一轉，帶笑道：“不過，周某久在北疆，那邊天寒地凍，將士們習慣了口勁烈的燒刀子，一口下去，如同火燒，方能驅寒暖身。這江南的柔美之酒，偶爾品嘗自是極好，但若論過癮，還是烈酒更合我等北人的脾胃。”

沈萬才眼中精光一閃，笑道：“哦？北地烈酒，沈某倒也聽說過，只是未曾得嘗。想必是別有一番風味。”

周安平笑了起來。

他等的就是這句話。

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