一連幾天，杜仲帶著眾醫官埋首于堆積如山的脈案中，逐字推敲，反復比對。

他們要找的，是那些發熱不高、疹點稀疏、神志始終清明，且康復神速、未曾留下嚴重后患的病例。

一天一夜的甄別，從數千份記錄中，僅僅篩選出九份符合初步要求的案卷。

這九名幸運的康復者被迅速轉移到一處新辟的灑滿石灰的苗源區。

杜仲親自為他們逐一進行最細致的復查。

最終，只留下了三人：一個孩童，兩個年輕士卒。

取苗所用的器物極盡簡單：新削的竹刀、光滑的玉片、密封的小瓷瓶，皆以烈酒反復揩拭，再經沸水滾過。

在痘痂上取得的些許痂皮，置于玉片上，移至早已備好的石臼中。

秦硯秋挽起衣袖，親執藥杵，凝神靜氣，將其研磨、再研磨，直至成為細膩得幾乎無法感知的粉末，如同初春最輕柔的塵埃。

粉末被小心地傾入瓷瓶，蠟封瓶口，交給杜仲。

杜仲依循著古老醫書中近乎玄妙的煉苗之說：“毒烈需馴，以時化之。”將瓷瓶置于陰涼通風處，定下七日之期。

這七日，整個營地都彌漫著一種無聲的焦灼，所有人的心都系于那小小的瓷瓶之上。

七日既至，秦硯秋在眾人緊張的注視下，親手啟封。

真正的考驗，終究要落在人身上。

……

試苗區內，彌漫著石灰與草藥混合的凜冽氣息。

林川端坐在一張木凳上，脊背挺得筆直。

他的身后，十名同樣自愿試苗的親衛戰士肅然而立。

秦硯秋深吸一口氣，努力平復著擂鼓般的心跳。

她伸出微微顫抖的手，取過那根已被反復擦拭過數十次的細管。

“將軍……可準備好了？”

林川的目光落在她臉上，看到了她眼底無法掩飾的緊張與擔憂，笑了起來。

“嗯，準備好了。”

聲音讓秦硯秋緊繃的心弦稍稍一松，卻又帶來更洶涌的酸楚。

她拿起那個小瓷瓶，里面裝著的是決定他們命運、或許也決定著孝州命運的痘苗。

然而，就在她的指尖即將觸碰到瓷瓶瓶塞的剎那，那只平日里施針用藥穩如磐石的手，卻不受控制地劇烈顫抖起來，竟一時無法穩住那小小的瓶身。

她可以面對瘟疫的猙獰，可以承受連日的疲憊，但此刻，要將這未知的、充滿風險的苗種，親手送入林川的體內……

巨大的恐懼如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了她。

“硯秋……”林川的聲音再次響起，“放心。”

就這么簡單兩個字，像把鑰匙，瞬間打開了秦硯秋強筑的情感堤壩。

一直強忍的淚水毫無征兆地奪眶而出，滾燙地滑過臉頰，一滴，兩滴，悄無聲息地砸落在她的手背上。

放心……談何容易啊！

她心底一片悲涼。這兩個字如此沉重，她多么想說出口，卻發現自己連自欺欺人都做不到。身為醫者，她比誰都清楚其中的風險；身為……她根本無法想象那個萬一的后果。

“硯秋……”林川的聲音再度響起。

她淚眼婆娑地望向他。

他的目光，一如既往的溫和、堅定，沒有一絲猶豫，也沒有半分怯懦。

那是一種將生死置之度外的坦然，對她全然的信任。

這是她此生最最深愛的人吶——