王懷安捂著腫得像豬頭的臉，嘴里含糊不清地罵著：“林川……我跟你沒完！”

滿座鄉紳們面面相覷，這才明白過來發生了什么。

胖鄉紳最先反應過來，悄悄給旁邊的瘦高個遞了個眼色。

那瘦高個立刻會意，輕輕放下酒杯，偷偷往后挪了挪身子。

其他人也都心領神會，紛紛借著整理衣襟、起身如廁的由頭，躡手躡腳地往門口蹭。

誰也不想在這時候留在王家大宅。

王懷安剛挨了王府的巴掌，正一肚子火氣沒處撒，留下來指不定要被遷怒。

再說，連王府都擺明了護著林川，他們再跟著王懷安蹚渾水，豈不是自討苦吃？

沒一會兒，原本坐得滿滿當當的廳堂就空了大半。

只剩下幾個王家本家的子弟和慌張的管家。

那些溜走的鄉紳，出了王府大門就各自散開，連句客套話都懶得說。

此刻誰都清楚，英澤的天，怕是要變了。

王懷安躺在管家懷里，眼神怨毒：“去！把李三那幫人叫過來！今晚就去燒了城西的木料堆！我讓他林川建不成坊！”

管家嚇得臉都白了：“老爺，萬萬不可啊！剛挨了打，再縱火，要是被查出來……”

“誰能查出來？”王懷安猛地推開他，“我這張老臉都丟盡了！今晚要是燒不掉木料，我就拆了英澤的水渠！誰也別想好過！”

……

清晨，鐵林谷外。

十條貨船依次泊于岸邊。

船首朱紅的“鐵林號”三字在晨霧中格外醒目。

這是鐵林谷工坊數百名匠人耗費半年心血打造的得意之作。

自決定開辟內河商道起，王貴生便帶著工匠們圍著船樣圖反復琢磨，前后草擬了五種船體方案：有仿江南漕船的寬體設計，卻因吃水深不適合淺灘；有學北方貨船的窄長造型，載貨量又嫌不足；還有工匠提出加裝踏輪助力，試造后卻因結構笨重屢屢擱淺。

幾番試驗、修改，最終定下的方案，算是取各家之長的革新之作。

它吸收了本朝江船平底寬身的特點，便于在淺灘航行，又將船身加長三尺，增設了兩層甲板，載貨量比尋常貨船多了三成。而且，工匠們還在船尾加裝了可升降尾舵，遇淺灘時可將舵葉收起，避免觸礁，遇急流時又能牢牢穩住船身，比傳統江船靈活了不少。

單船總長十五丈、寬三丈五尺，甲板兩側特意設計了半人高的箭垛，每隔三尺便架設一架雙人操作的連弩，被雨布遮蓋著。

每艘船標配三十人，皆從戰兵與鐵林谷民中精挑細選而出。

不僅識水性、善操船，更得懂射弩、會拼殺。

這些人自開春便在湖里日夜操練，既要掌舵、拉纖、裝卸貨物的船工本事，也練船上射擊、近身搏殺、甚至水中殺人的戰兵技藝。

平日里，他們就是往來南北的船工，搬貨、行船、打理船只樣樣嫻熟。

一旦遇上河盜劫掠或水匪滋擾，便瞬間化身能戰能守的精銳戰力，將貨船變成移動的水上堡壘。

此刻的碼頭，人聲鼎沸。

往來的腳夫、客商摩肩接踵，吆喝聲、板車轱轆的滾動聲、船只的錨鏈碰撞聲混在一起，熱鬧得像是趕集。

一群赤著膀子的勞工正推著滿載貨物的板車，沿著跳板往來穿梭，將一箱箱鐵器、墨香炭、一袋袋細鹽、一壇壇將軍醉源源不斷地搬上貨船。

汗流浹背，卻沒人嫌累。

都想趁著天好，趕緊把貨裝完，好趕在傍晚前啟航。

王鐵柱已經換上了鐵林谷新制的水軍軟甲。

青灰色的布料里頭縫著細密的鐵甲片，既輕便靈活又能擋得住流矢。

他站在碼頭的貨堆旁，手里攥著一本賬本，正和幾個負責采買的掌柜核對貨物數量。

“怎么樣，穿著合體不？”

身后傳來熟悉的聲音，林川大步走過來，伸手拍了拍他肩上的軟甲。

王鐵柱咧嘴一笑，抬手扯了扯衣襟，活動了一下胳膊腿。

“合適得很！比穿尋常布衫還利索，一點不耽誤搬東西。”

林川點點頭：“這趟畢竟是試航，別勉強……”

“大人放心。”

王鐵柱拍了拍胸脯，“這趟船，鐵柱豁出命也要開到京城，給大人……”

話沒說完，腦瓜子便挨了一巴掌。

“啪——”

_l