殷承玉吩咐下去后,??薛恕隔日就去回稟了隆豐帝，說是打聽到山西有位紫垣真人，年歲已過百,??卻是鶴發童顏，擅丹道,??有駐顏長生之術。

隆豐帝一聽后果然十分感興趣，當即便讓薛恕帶人去請。

殷承玉急著找人，薛恕沒有耽擱,??當日便點齊人手,??次日天未亮就快馬趕往山西。

五十名西廠番役由京師出發,??走官道,??過太原府,??再轉道往大府，如此晝夜不休趕路,??要七八日左右。

連續趕路四日,??眼看著快要抵達太原府，薛恕才下令休整。

番役們迅速尋了個背風之處搭起了帳篷,??又有人帶著弓箭去山中捕獵拾柴。

“監官可要喝些酒解解乏？”李檔自腰間將酒囊解下來,??恭恭敬敬地捧到他面前。

薛恕打量四周,??眉緩緩皺起來：“不必，分給弟兄們吧，別貪多誤了事。”

李檔見他不喝,??便將酒囊扔給了下屬,??讓他們自去分。自則跟在薛恕身側,??討好道：“這太原府太荒涼了一些，一路行來，竟沒見什么人家。”

他們久居京師繁華之地,??平日里見多了人，眼下出了直隸，進了山西地界后，沿途連個喘氣的人都沒有，難免有些不適應。

李檔本只是隨口抱怨，想和薛恕搭兩句話留個好印象，結果薛恕聽著，眉擰得越緊，沉聲道：“況有些不太對。”

如今已是四月中旬，冬麥快要收割，按理應該是農忙的時候，可他們一路行來，只見荒廢農田，卻不見農人。

薛恕長于鄉野，這種荒涼景象，他曾是見過的――都不是什么好事。

他再度翻身上馬，留下一句“爾在此地候”，便策馬朝著來時的路折返回去。

他們來時的路上，便有一片農田。

薛恕策馬疾行兩刻，便到了農田邊。他翻身下馬，仔細查看農田中的莊稼殘樁，神『色』就沉了下來。

這些麥桿還泛著青，說明這是新長的麥子。但如今只余下光禿禿一片麥稈，很大可能是遭了蝗災。

今歲出了冬便無雨，偶爾聽殿下提起時，說北方諸省都有旱上報。

而旱災往往伴隨蝗蝻。

薛恕直起身來，遙遙望向遠處的村舍。

如今正是黃昏時分，村舍卻并不見炊煙，寂靜的可怕。

他并無遲疑，又策馬上了田間小道。

片刻之后，便至村舍。

遠看時只覺村舍寂靜荒涼，靠近了，才明白這寂靜從何而來。

――整座村落死寂一片，門戶敞開，卻連犬吠聲都沒有。

薛恕挨個看過去，只見大部分房屋前都掛著白幡和白燈籠，還有不少堂屋里停放著棺材，只是那棺材蓋子都被掀開扔在一旁，里空無一物。

天邊一點殘陽欲盡，暮光籠罩整個村落，晚霞似血。

薛恕自村落里出來，便策馬回了臨時駐扎地。

李檔瞧見他回來，苦著臉上前道：“監官，今晚我們只能就著干糧充饑了。這山里別說野兔野雞了，竟連只鳥雀都沒見

著，荒涼得很，”

“不是荒涼。”薛恕面『色』發寒：“是遭了災，人都死絕了。”

李檔一驚：“但沿途并未見尸體。”

薛恕搖，點了幾個人，在地上畫了簡易的方位圖：“你們快馬往這幾處去探查。”他著重將太原府城圈了出來：“不必進城，不要驚動州府官員，只在周邊打探一番便可。”

幾人領命四散而去，薛恕遠目看著，臉『色』是前所未有的凝重。

半個時辰后，夜『色』里有馬蹄聲急響。

先去太原府城探查的番役快馬飛奔回來，太過驚駭，下馬時踉蹌了一下才站穩，向薛恕回稟時嗓音還發著顫：“太原城城門緊閉，不許出入。城門外五里處，全是死人堆，只有官兵往來焚燒尸體。”

“可探聽到發生了何事？‘

猜測再次被證，薛恕的聲音發沉。

他曾見過蝗蝻肆虐過的模，餓殍千里易子而食都是常事，但卻絕不是現下這村落空置，白幡高掛，卻生不見人死不見尸的形。

太原府如此行事，說明形比他預想的更糟糕。

番役喘著氣道：”屬下沒敢靠的太近，只隱約聽到那些焚燒尸體的官兵提到了’疙瘩瘟‘，似是爆發了某種疫病，不少人都染病死了。”

果然是疫病。

薛恕眉眼隱沒在夜『色』里：”可開始多久了？“

”從對話里推測，應該有近大半個月了。“

然而他們在京師，卻沒有聽到任何消息。