褚家的馬車從城西穿過中央大街進了皇城,??等到皇宮門口時，其他人家也剛到。
眾人在宮門口下馬車，入東華門后在廣場西側先行等待。
放眼望去,??人群跟趕集似的，官夫人們三三兩兩成堆寒暄,??各家小姐們穿著鮮亮,??花枝招展。
阿圓進來,??眾人眼前一亮。
她今日一身金絲白紋曇花雨絲錦長裙,??外罩了件軟毛織錦披風，墨發垂落于薄肩后，亭亭玉立，嬌俏明艷。
有位夫人笑問：“喲,??這是誰家的姑娘，真是水靈好看。”
褚夫人不認得此人，禮貌周到地行了一禮，道：“我們乃褚家家眷。”
“哪個褚家？”
“戶部員外郎褚大人府上。”
“哦。”
這聲“哦”拉得略長，夾雜著三分遺憾三分敷衍,??還有幾分高傲輕蔑。
原來只是個五品小官。
這位夫人見褚家人穿著以為是哪個大戶人家，原本還想攀談幾句,??聽褚夫人這么自報家門，也就懶得費精神了。
她禮貌笑了笑,??轉身又去跟其他夫人寒暄。
與此同時，阿圓也明顯地感受到周圍小姐們對她的態度變化。
起初她一過來,??這些人明里暗里目光嫉妒或羨慕，如今一聽她只是個小官之女，起不到威脅，嫉妒散去,??臉上的笑就變得真誠起來。
有人還遠遠地朝她福了福，算是打過招呼。
僅僅就這么一小會兒工夫，阿圓覺得自己像走了趟刀山火海。
她悄悄跟姐姐褚琬咬耳朵：“每年宮宴都這么多女眷？”
“我怎么知道？我也是第一回參加。”
“這場面跟打仗似的。”阿圓心有余悸。
“這才哪到哪，一會進了大殿，還更熱鬧。”
阿圓嘀咕：“宮宴太累人了，有這么一回我都不想來第二回。”
旁的不說，應酬這些姑娘小姐們都累死個人。
但她話才說完就被褚夫人剜了一記，警告道：“別胡說，在宮里行事要謹慎，你瞧瞧旁人家的小姐們，個個矜持端莊，學著點。”
“知道了。”阿圓點頭，心想，那些小姐們矜持是矜持，但都在暗地里較勁呢。
如今是正月，才出年關，天氣正是冷的時候。
眾人等在廣場也沒個遮擋，冷風吹得簌簌的，小姐們衣裙單薄，凍得牙齒打顫。
阿圓雖穿得厚些，但也怕冷，她往母親和姐姐身后縮了縮。
所幸沒過多久，宮里內侍過來將眾人帶去凌霄大殿。
每年的宮宴都會設在凌霄大殿內。凌霄殿寬敞，若是按照以往的情況是足夠用的，但今年五品以上的家眷都來了，所以就不那么夠坐。
好些席位都擺出了殿外頭。
按官員品級依次順序排列，褚家也得坐在殿外。正常來講，褚大人雖是五品官職，但資歷有十幾年，即便坐在殿外也不會太靠后。
但今日情況特殊，宮宴目的為何人人清楚。席位靠前一些，能見著皇帝和太子的機會也就大一些，自家姑娘被選中的機會也大。是以，這場看似歌舞升平的元宵宮宴，其實私底下早就開了交易。
許多人家為了靠前一些，往內務府使銀子。褚家沒使，而且褚大人老實巴交好欺負，便直接給安排了個最末的席位。
因此，褚家人到的時候，還想再往前走，結果就被內侍攔住。
那人尖聲尖氣，說話也不大恭敬：“褚夫人且留步。”
他指著角落的一個席位說：“這里便是褚家席位，不得再往前頭走了。”
褚夫人一瞧，居然是在最末。
恰巧這時其他夫人路過紛紛看過來，饒是她再鎮定，也不由得臉臊。
那內侍提醒道：“今日的席位皆是按官員品級布置，誰也不敢亂了規矩，還請褚夫人入席吧。”
阿圓倒是很喜歡這里。
她低低跟母親說：“阿娘，這里不冷，有墻有樹擋風，挺好。”
“”
褚夫人心情復雜地瞧了眼這個心大得沒邊的女兒，也只能點頭。
但不曾想，阿圓這話剛落，立即有人低嗤出聲。
她轉頭一瞧，嘲笑她的是個與她年齡相當的姑娘，那姑娘一身紫衣，看著有點眼熟。
褚琬湊過來說：“之前見過，你婧兒姐姐成親時，我們在相府門口遇到的那紫衣裳姑娘。”
“原來是她啊。”阿圓記起來了。
這紫衣姑娘今日是跟著母親來的，她家席位雖離褚家只隔了兩桌，但是在第一排。后來阿圓才知道，這位紫衣姑娘叫蘇玉瑤，父親是行太仆寺少卿，從四品的官職，難怪有點瞧不起人。
不過，眾人看不上的席位，很快就變得羨慕起來。
別的姑娘凍得瑟瑟發抖，偶爾一陣風吹來還長發亂飛，而阿圓這里紋絲不動。
期間，蕭韞還派人悄悄給她送了個手爐過來。手爐精致小巧，藏在袖中完全沒人發現。
她一邊優哉游哉地看熱鬧，一邊小口小口地吃糕點。現在離開席還早，阿圓有點餓，索性先吃糕點果腹。
“娘，爹爹何時過來？”
宮宴上，男女不同席，男賓皆在大殿北側入座。一進宮門，褚大人就跟妻女分了道，他得去宣政殿與其他大人們給皇上拜年。
褚夫人坐得端正筆直，搖頭道：“暫不知。你少吃點，糕點干澀，一會茶水喝多了還得出恭。”
“哦。”這么冷的天阿圓不想出恭，于是默默把剩余的兩塊放下。
陸陸續續地，各家女眷都來齊了，周圍的席位也漸漸坐滿。
竊竊私語的聲音多起來，皆是討論今晚宮宴的。
然而，誰人都知道，今晚宮宴的主角便是剛入主東宮的太子殿下。
如今東宮里頭空空蕩蕩，急需填補妃嬪，今日的宮宴就是皇帝給太子選妃的最佳時機。
許多貴女們鉚足勁要一展風采。
“我聽說長興侯府的陳二姑娘今晚準備獻舞。”
“她？前兒不是聽說她病了嗎？”
“正是因為練舞練了大半個月累得病倒了，不知今日好了沒。”
“我看她練也是白練，論容貌，論才學，論家世，她都比不過戴倩。而且戴倩是曹國公府的姑娘，咱們大塑有幾個國公？旁的不說，就這家世，必然是太子妃人選。”
“我也覺得，而且戴倩舞姿比陳二姑娘好，身段容貌在京城也是數一數二，完全勝過她。”
“我聽說戴倩的哥哥以前還是太子殿下的伴讀呢，兩人算青梅竹馬長大吧？戴倩和太子殿下也熟稔。”
聽到這里，阿圓蹙眉。
蕭韞居然還跟別的女子熟稔？
她生氣了！
然而，說曹操曹操到。
很快，門口進來一行人，內侍招呼得殷勤：“國公夫人這邊請！”
阿圓望過去，只見進來了兩位衣著華貴的婦人，婦人身后跟著三個年輕的女子，其中最打眼的要數跟在國公夫人身邊的那位。
她身姿高挑勻稱，眉眼明凈秀麗，曲線婀娜卻弱柳扶風，自成一派溫婉高貴氣韻。
阿圓心想，這姑娘還真好看，把身邊的兩個姐妹都比下去了。
下一刻，耳邊就聽得蘇玉瑤低嗤道：“你看什么？那位就是曹國公的戴倩姑娘，你是不是覺得自慚形穢？”
“？”
“”
她哪只眼睛瞧見自己自慚形穢？
不過阿圓懶得理她，只點頭道：“確實挺好看的。”
蘇玉瑤仿佛一拳打在棉花上，不得勁得很，哼了聲，轉頭跟別人說話去了。
戴倩跟著母親往前走，在進殿之前卻突然轉頭朝阿圓這邊看過來。
曹國公夫人也停下，問她：“倩兒在看什么？”
戴倩看向阿圓那邊，她知道這一片坐的都是小官女子，可阿圓卻在這群小官女子中格外打眼。無論是容貌還是衣著還是氣度，都很出挑。
令她隱隱不安。
她私下聽說過年時，東宮曾賞賜東西去褚家，旁人只以為是因著謝世子和丞相夫人的關系，可她又不是無知少女，自然猜到里頭含義。
而且今年特赦五品官員參加宮宴，可不就是想給褚家機會嗎？
當然，她也清楚，即便再怎么給機會，褚家女進東宮頂多是個妾室身份，礙不著她什么。可這會兒見褚家女如此出類拔萃，心里難免不是滋味。
過了會，她收回視線：“沒什么。”
隨即抬腳進殿門。
阿圓被戴倩看得莫名其妙，她小聲問姐姐褚琬：“她適才是不是在看我？”
褚琬心情復雜：“你才發現？”
她妹妹出眾，坐下來才這么會，連帶著她也被暗暗排擠。只覺得這些小姑娘們真是無聊得很。
“她看我做什么？”
“誰知道呢。”
很快，阿圓就沒空想這些了。
有個倒茶水的婢女過來，在她耳邊低聲傳話：“褚姑娘，殿下讓您去太華殿一趟。”
“現在？”
“正是現在，陳統領在外頭等著姑娘。”
“哦。”
在宮里私會情郎，且是在阿娘的眼皮子底下，阿圓的心砰砰跳。
還挺刺激。
她抿了口茶水，對褚夫人道：“阿娘，我想出恭。”
褚夫人嫌棄：“叫你少吃糕點你不聽，一會宮宴就要開始了可別弄出岔子。”
“不會的，我去去就回。”
聽見這句“去去就回”，褚琬狐疑地瞥過去。