老鄭婆子臉上的得意瞬間僵死，化為一片死灰般的驚恐。

    她像是終于明白了什么，渾身哆嗦著想要上前抱住沈桃桃的腳，卻被謝云景示意的親衛拖狗一樣拖走了。

    老鄭婆子虐待兒媳，誹謗沈父，被關入牢里。

    后半夜，驛站東邊。

    鄭家的木屋里傳出鄭栓子斷斷續續的呻吟聲。

    他被沈大山那一拳傷得不輕，下巴骨裂，肋骨也斷了兩根，連翻身的力氣都沒有。

    木門不知何時被風吹開了一條縫隙，刺骨的寒風裹挾著雪粒子灌了進來。

    鄭栓子被凍得一個激靈，掙扎著想爬起來去關門。

    可他渾身劇痛，動彈不得。就在這時，一個拖著一條腿的黑影，如同融入夜色的鬼魅，悄無聲息地出現在了門口。

    他站在那里，沉默地看著鄭栓子，眼神里沒有任何情緒，只有一片死寂的冰冷。

    他緩緩抬起手，將那原本只漏了一條縫的門，一點一點推到大敞四開。

    “呼！”

    暴風雪如同找到了宣泄口的洪荒猛獸，裹挾著刺骨的寒氣，瘋狂地灌進屋里。

    冰冷的雪粒子抽打在鄭栓子的傷口上。他想掙扎，想喊叫，可斷裂的肋骨和下巴的劇痛讓他連呼吸都困難。

    他只能徒勞地蜷縮起身體，在急速下降的溫度里，發出越來越微弱，最終徹底消失的嗚咽。

    李瘸子站在門口，面無表情地看著里面凍僵的鄭栓子。

    許久，他才緩緩轉過身，拖著那條瘸腿，一步一步無比堅定地，邁向陸太醫家的木屋。

    風雪很快掩蓋了他留下的足跡，也掩蓋了屋里最后一絲生命的氣息。

    第二天清晨，風雪稍歇。

    老鄭婆子被放出來，她以為自己沒事了，得意地朝著來往的人群說誰也別想搶她兒媳婦，眾人只搖搖頭躲她遠遠的。

    當她推開木門，看到里面那個早已凍得僵硬的兒子尸體時。

    “栓子，我的兒啊——”

    老鄭婆子撲倒在兒子冰冷的尸體上，干枯的手拍著兒子青紫的臉頰。

    她張著嘴，嗓子里發出“啊啊”的破音，一口氣沒上來，身體猛地一僵，隨即如同被抽掉了所有骨頭般，軟軟地癱倒在兒子冰冷的尸體旁，再也沒了動靜。

    陸太醫的木屋里，周瑩睜開了眼睛。

    此刻的沈桃桃正深一腳淺一腳地跟在謝云景身后，直奔荒谷深處。

    兩人來的是周寡婦指的一個極不起眼的山洞，入口被幾塊大石頭半掩著，像個野獸張開的黑黢黢的嘴，但洞內并沒有他們預想中的黑暗逼仄。

    幾根臨時火把被隨行的親衛點燃，插在巖縫里，跳躍的火光瞬間照亮了整個山洞。

    沈桃桃幾步走到最近的一片巖壁旁，舉高手中的火把湊近。

    那巖壁不再是最初洞口看到的灰白色山石，而是呈現出均勻的赭紅色，細密如同沙粒。

    火光下，那巖石表面閃爍著星星點點的金屬光澤，密集得令人眼暈。

    指甲用力刮過，留下一道深灰色的痕跡。她又換了一處敲擊，聲音沉實短促，不像普通巖石那樣空泛。

    心中的那個猜測被證實。

    她看向謝云景，明亮的眼睛里映著火光，“鐵礦，這是……極其罕見的赤鐵礦。”

    一直沉穩的謝云景眼中也爆發出了灼熱的光。

    “范圍很大，儲量驚人。若能開采煉出好鐵……”沈桃桃后面的話不必再說，兩人腦海中同時浮現出那些膘肥馬壯，一次次沖擊邊關的狄戎鐵騎的影像。

    如今，鋒利的鋼刀，堅固的甲胄，正是謝家軍最渴求的殺敵利器。

    煉鐵爐被迫不及待地支了起來。

    從山洞里采回的赤鐵礦經過篩選和煅燒后，化作了赤紅滾燙的鐵水。

    沈桃桃親自上手，負責最關鍵的淬火環節。