是夜，月黑風高，濃厚的云層遮蔽了星月之光，谷城早早陷入一片沉寂，唯有打更人的梆子聲在空曠的街道上孤獨地回蕩。

城外營地，沈桃桃毫無睡意，坐在營帳內，就著一盞昏暗的油燈，反復推敲著白日里得到的信息，試圖從紛亂的線索中理出頭緒。

忽然，帳外傳來極輕微的布谷鳥叫聲，這是她與顧萬貫約定的暗號。

沈桃桃精神一振，示意守在帳口的阿衡提高警惕，自己則悄然起身。

帳簾掀開一條縫隙，一個披著黑色斗篷的身影敏捷地閃了進來，摘下風帽，露出顧萬貫那張蒼白卻異常冷靜的臉。背她前來的，依舊是那個沉默寡的小廝。

“顧小姐，深夜冒險前來，可是有要事？”沈桃桃壓低聲音，將一杯剛倒的熱水遞過去。

顧萬貫接過水杯，指尖冰涼。她沒有喝，只是用雙手捂著杯壁汲取一點暖意，目光直視沈桃桃，聲音低得幾乎耳語：“沈姑娘，時間緊迫，長話短說。白日里有些話，不便明。”

沈桃桃心領神會，湊近了些：“小姐請講。”

顧萬貫眼中閃過決然：“哄抬糧價之事，確系得到祁連祁大人的默許，甚至可說是......授意。”

盡管早有猜測，但親耳從顧萬貫口中證實，沈桃桃的心還是猛地一沉。

“他給出的理由，”顧萬貫嘴角勾起譏誚，“冠冕堂皇，道如今時局動蕩，谷城需未雨綢繆，‘充實府庫，以備不時之需’。要求商會配合，借榮城購糧之機，抬高糧價，所獲‘超額利潤’，大部分需上繳府庫。”

“充實府庫？”沈桃桃眉頭緊鎖，“即便如此，此法亦與巧取豪奪何異？豈是父母官所為？”

“這就是問題所在。”顧萬貫語氣加重，“若真為充實府庫，為何不光明正大加征糧稅，或由官府出面平價收購，非要行此鬼蜮伎倆，授人以柄？此其一。其二，所謂‘上繳府庫’，賬目如何走？由誰監管？祁連一向以清廉示人，府庫空虛眾人皆知，他突然要‘充實’府庫，不覺得蹊蹺嗎？”

她蒼白的臉上因激動泛起一絲不正常的紅暈：“我懷疑，這‘充實府庫’不過是個幌子。真正目的，要么是中飽私囊，要么......便是將這筆巨款，用于不可告人之處。否則，無法解釋他為何要冒險行此下策。”