九耀學院的森林中，曾經那棵巨大茁壯的古樹此刻已經迅速枯竭衰敗。

僅剩的樹干孤零零地駐留在原地。

姜槐專注地站在這棵枯樹旁，他的目光如同利刃般仔細地掃視著樹干的每一個細節。

他希望能從這棵看似毫無生機的樹中找到一些關于柴郡貓的線索，為林澤等人提供幫助。

墨羽、陸晚吟和霜冉也在附近陪伴著他，幾人已經在這片區域搜尋了好幾天。

霜冉率先打破了沉默："那次機會確實是錯過了。為了讓旅者放松警惕，我們故意露出了一些破綻。"

她的語氣透著一絲不甘。

不過林澤倒是十分豁達，在電話里，她多次表示沒關系，柴郡貓和他們交手的機會還有很多，總能抓住這些人的貓尾巴，只是遲早的事

然而姜槐的內心卻始終無法完全放松。僅僅是承了林澤等人的情分，他就想為對方做些實質性的貢獻。

這幾天除了正常上課，他幾乎將所有精力都投入到了在附近尋找線索中。

那棵枯樹仿佛是連接過去和現在的紐帶，姜槐相信只要足夠仔細，就一定能找到一些蛛絲馬跡。

他伸手輕輕撫摸著樹干，仿佛要從這冰冷的樹皮中讀取什么秘密。

墨羽站在不遠處，目光同樣專注地觀察著周圍的環境。

陸晚吟則小心翼翼地在樹林邊緣徘徊，生怕錯過任何細微的線索。

霜冉則保持著警戒的姿態，隨時準備應對可能出現的任何突發情況。

就在幾人專注于搜尋線索的時候，一陣細微的腳步聲踩踏在樹葉上，瞬間引起了所有人的注意。

他們齊刷刷地轉頭望去，只見一位佝僂的老人緩慢地走近。

老人穿著樸素的衣服，頭戴著一頂略顯陳舊的帽子。

他的臉上洋溢著慈祥的笑容，看起來溫和而親切。

走近后，他告訴姜槐等人，自己是學院的園丁，學院正打算將這片小樹林開發成一個花園，所以提前來勘察一番。

"這片樹林雖然看起來有些雜亂。"

老人說道：“但每一棵樹都有它存在的意義。花園的規劃不能太過于刻意，要尊重自然的生長規律。"

他說這番話時，眼神里閃爍著專業的自豪感。

他緩步走到樹邊，輕輕嘆了口氣。

抬起手，仿佛在撫摸一件珍貴的回憶：”這棵樹啊，是我從別處移栽過來的，是我親手栽種的。這是一種非常罕見的品種。"

老人的語氣中透著自豪："它是一棵先天畸形的樹，剛出生時就差點沒能存活下來。但我成功了，不僅讓它活了下來，還讓它茁壯成長。"

姜槐靜靜地聽著，臉上帶著禮貌的微笑，沒有插話。老人似乎陷入了回憶的漩渦，繼續絮絮叨叨地講述。

"這棵樹就像是我的孩子，“他的聲音微微顫抖，”我在它身上付出了太多心血。看著它一天天成長，變得強大，我感到無比喜悅。但是現在......"說到這里，他又嘆了口氣，“唉，可能也到頭了。"

就在這時，墨羽悄悄走到姜槐身邊，微微靠近，用只有兩人能聽到的聲音低語：“墨巧讓我去見她，哥，你覺得我該去嗎？"

姜槐微微頷首，目光仍然平靜地停留在老園丁身上。

他沒有直接回應墨羽的問題，而是轉向老人，禮貌地說道：”那我們先告辭了，老先生。"

說完，他示意墨羽、陸晚吟和霜冉一起離開。

幾人緩步走出樹林，腳步輕柔，仿佛生怕驚擾了這片靜謐的空間。

老人轉身，目光追隨著他們的背影，眼神深邃而復雜。

就在姜槐等人即將消失在視線盡頭時，一名穿著白色研究服的研究員走近老人，恭敬地低頭行禮。

“李所長，您不應該出現在這里，更不應該接觸剛才那個人，要是被發現了........”

老人緩緩抬手，打斷了研究員的話。

"這棵樹已經死了。"

老人喃喃自語："看來，得找下一棵樹了。"

研究員微微一怔，似乎沒聽清老人在說什么，但也沒有多問。

老人的目光依然停留在遠處，仿佛在凝視著某個遙遠的、無人能觸及的世界。

在離開樹林的過程中，姜槐讓陸晚吟將剛才偷拍的老人照片發送給林澤。

林澤曾經提醒過，這片樹林已經戒嚴，不可能有一位園丁能夠誤闖進來，更不可能是學院安排的考察人員。

為了謹慎起見，姜槐安排霜冉悄悄隱藏在附近，密切監視那位老人的動向。

林澤立即回復信息，要求姜槐務必留住對方。

然而，就在此時，霜冉的聲音突然在姜槐腦海中響起："抱歉，主人，我跟丟了。"

姜槐感到極度詫異。跟丟了？這怎么可能？霜冉追蹤氣息的能力僅次于他自己，一個普通老人怎么可能讓她失去蹤跡？

這完全不符合邏輯。

林澤此刻已經帶著夏玥趕到現場。聽完姜槐的描述后，林澤的眉頭頓時皺了起來，他立即讓姜槐召回霜冉。

幾分鐘后，霜冉走出樹林。

就在這一瞬間，林澤向夏玥使了個眼色。

夏玥動作迅猛，猛地撲向霜冉，直接將她按倒在地。

就在同一時刻，霜冉似乎也要撲向姜槐。

她露出獠牙，眼神變得如同野獸般兇狠，仿佛已經完全失去了自我意識。

那雙眼睛里再也看不到平日里的理智和冷靜，取而代之的是一種瘋狂且毫無理性的攻擊欲望。

狐貍耳朵輕輕顫抖，巨大的尾巴掃來掃去，但卻完全無法掙脫夏玥的束縛。

姜槐快步走過去詢問：“霜冉？你怎么回事？”

霜冉卻不回答，只是對著姜槐齜牙咧嘴，樣子看上去十分兇狠。

林澤緩步走近，蹲下身子，伸手捏住了霜冉的臉頰。

他仔細地注視著霜冉的眼睛，眼神中透著一絲凝重和審視。

霜冉不爽地咂了咂嘴，這是姜槐第一次看到林澤用如此直接且帶有情緒的方式表達自己的感受。

"怎么回事？"姜槐開口詢問。

林澤長長地嘆了口氣，語氣中充滿了無奈和憤怒：“中招了。我早該想到，那個女人肯定會跟在李知秋的身邊。臭味相投的兩只野狗。"

她轉向姜槐說道：”先讓她失去意識吧，你應該有更溫柔的方式。"

姜槐輕輕點頭，走近霜冉。

他溫柔地撫摸著她的頭，低聲安慰："沒事的，很快就沒事了。"

但霜冉仍舊不停掙扎，甚至想要去撕咬姜槐的手。

姜槐動用統御者的力量，漸漸地引導霜冉的意識陷入昏迷。