匠作齋的青磚地面被炭灰染得漆黑，二十座鐵匠爐沿東西墻各排十座。每座爐前都立著個包鐵砧臺，臺面中央凹陷處泛著金屬光澤。

北墻上掛著幅巨大的《工部營造則例》，圖上朱筆批注密密麻麻，最顯眼處是易華偉御筆親題的‘工巧之道，利國利民’八個大字。

中堂鎏金獸首銜環銅爐吞吐著赤紅火焰，匠作大監馬德全站在中堂的演示爐前，身上的六品鷺鷥補服被爐火映得發亮。

這個四十出頭的匠師左耳缺了半塊，輪廓被鬢角白發遮掩，只余暗紅色的疤痕蜿蜒至下頜。

“都聽好了！”

馬德全敲了敲身后的松木展板，板上釘著《匠師九品進階圖》：“從今日起，爾等便是入了官家匠籍。”

“從九品匠師，歲俸六十石，掌民器打造。”鐵尺點在最低一欄，那里畫著鋤頭、犁鏵的圖樣。

“正九品，八十石，可參與官署營造。”

端坐在首排的趙鐵牛突然挺直了腰板，他注意到圖表中段畫著火銃圖樣。馬德全的尺子恰在此時停在那里：“正七品匠師，歲俸二百石――這才是真前程！”

齋內頓時一片嘩然。

周墨突然舉手：“監造大人，七品匠師考校哪些技藝？”

馬德全從案下取出個黃銅物件，“啪”地按在桌上。眾人湊近看，是個精巧的火銃擊發機關模型。

“看見這藥室閉氣閥沒？”

馬德全的指甲摳進機關縫隙：“陛下親自改的第三版，比舊式省五成火藥，射程反增三成。上月兵部測試，這玩意能在百步外打穿三層鐵甲。”

后排傳來“咕咚”咽口水的聲音，王瑞盯著模型，手指無意識地在膝上摹畫著形狀。

“想學這個？”

馬德全將放在腳邊的樟木箱抱上桌子，箱里整齊碼著《火器圖說》《鑄炮要術》等藍皮冊子，每本封皮都蓋著朱印：“先得把《昭武營造法》第三卷吃透！”

他抽出一本翻開，指著上面的朱批：“瞧見沒？陛下御筆：‘銃管纏度，每寸當旋七分’――這可不是瞎蒙的！“

趙鐵牛突然起身，黝黑的臉上漲得通紅：“大人，俺…俺爹打了三十年鐵，能…能考匠師不？”

馬德全瞇起眼睛，笑了笑：“你爹會算膛壓不？懂高爐風眼配比不？”

見趙鐵牛搖頭，馬德全忽然從袖中抖出張告示：“但陛下開了恩科！”

眾人圍上來看，那是工部新頒的《匠師特舉制》：

“凡民間巧匠，經地方保舉，可越級應試。特優者授官身，可免役…”

“都聽真了！”

馬德全突然提高嗓門：“正六品以上匠師，見官不跪，蔭一子入國子監。”

“再告訴你們個秘密。”

馬德全環顧四周：“兵部正在選人去試造‘神威大將軍炮’…參與者，最次也給個從八品！”

“現在不用想，你們現階段最重要的是學習……我跟你們說這個，只是想跟你們說，匠師以后再也不是賤籍，陛下已經幫你們鋪好了路，至于能走到哪一步，全看你們自己了！”

“肅靜！”

馬德全右手持鉗夾起塊燒紅的鐵料，左手鐵錘在砧臺上輕敲三下，金屬撞擊聲頓時壓過了所有嘈雜。

“今日鍛新式犁鏵，按陛下繪制的圖樣，要省三成鐵料，卻得加三成韌勁。”

他舉起張薄鐵皮制成的圖樣，邊緣處蓋著工部大印：“看好了，關鍵在這道弧脊。”

學徒們屏息凝神。

“鐺！”

馬德全的錘子落下第一擊，火花四濺。右臂肌肉虬結，每塊腱子肉都在油光發亮的皮膚下滾動。三錘過后，鐵料已初具雛形。

“都動起來，午時前每人交一件坯子！”

齋內頓時響起密集的敲打聲。趙三子搶起錘子就砸，卻被周墨攔住，此刻正用矩尺量著鐵料：“趙兄，按《昭武營造法》應先算料…”

“算個鳥！”

趙三子抹了把汗：“我跟我爹打了十年鐵……”

“所以你爹還是匠戶。”

周墨翻了個白眼：“陛下開恩科給匠人官身，就是要改這老規矩。陛下曾說：‘匠無算，如將無謀’………”

“鐺啷！”

北墻邊突然傳來異響，兩人轉頭一看，只見王瑞捧著一塊扭曲的鐵料，臉色煞白。按舊例，浪費官料要鞭笞十下。他哆哆唆嗦走向門口的記過簿，卻發現今日當值的書吏正在打盹。

“慌什么？”

馬德全不知何時出現在他身后：“陛下在工部訓諭說過：‘百鍛成器，何懼一廢’？”

說著，拾起廢料扔回爐中：“重煉便是。”

午時的鐘聲響起時，二十件犁鏵坯子已排列在驗器臺上。馬德全手持卡尺――這是按易華偉設計的‘新式矩度’打造的，銅尺上的刻度精確到分。

“丙字七號，弧脊偏了半分。”

“庚字三號，省料兩成八，不足數。”

驗到趙鐵牛的坯子時，馬德全突然‘咦’了一聲。這犁鏵的弧度竟與御繪圖樣分毫不差，背面還多了道加強筋。

“好小子！”

馬德全拍著趙鐵牛的肩膀：“這道筋加得妙！”

話音未落，齋門突然洞開。工部侍郎領著兩名差役疾步而入，手中黃絹在爐火映照下燦若鎏金。

“陛下口諭！”

侍郎聲音洪亮：“匠作齋今日最優者，賜從九品匠師銜，歲俸六十石！”

趙鐵牛‘撲通’跪下，額頭抵在冰冷的鐵砧上。他聽見自己的心跳聲大如擂鼓，恍惚間又想起父親常說的那句話：“咱們匠人，永世都是賤籍…”