就在這時，門外傳來腳步聲。
令狐沖拎著酒壺晃晃悠悠地走進來，身上散發著濃重酒氣。這位昔日的華山首徒如今已三十有五，下巴上胡茬凌亂，眼角有了細紋，但眉宇間的灑脫不羈絲毫未減。腰間懸著的長劍劍鞘磨損嚴重，柄上纏著的布條油光發亮，顯然經常使用。
“師父，師娘。”
令狐沖草草行禮，聲音因醉酒而含胡：“聽說要去保定？算我一個。”
說著，打了個酒嗝，酒氣熏得寧中則皺眉后退半步。
岳不群眼中閃過一絲失望，但很快隱去：“你又去喝酒了。”
十年來，這樣的對話已重復無數次。
令狐沖咧嘴一笑，露出兩個酒窩：“小酌幾杯，不妨事。”
“明日辰時出發，別誤了時辰。”岳不群淡淡道，轉身不再看他。
“是！”
令狐沖晃晃悠悠地退出堂外，在門口險些撞上林平之。
林平之如今已二十有七，身量比十年前高了許多，但依然瘦削如竹。面容白皙，眉目如畫，腰間懸著一柄裝飾華美的長劍，劍鞘上鑲嵌的寶石在燭光下閃閃發亮。
“大師兄又喝醉了？”
朝岳不群二人行了一禮，林平之聲音輕柔，帶著幾分譏誚。
幾個師兄弟這些年勤學苦練，武功精進不少，只有令狐沖天天飲酒作樂，荒廢時光，甚至連二師兄的弟子都能與他打個平手，這讓林平之有些看不下去。
寧中則嘆了口氣：“平之，明日你隨我同去保定。去準備吧。”
林平之躬身應是，退下時腳步輕盈如貓，沒有發出一絲聲響。
堂內重歸寂靜，只有爐火偶爾發出噼啪聲。岳不群望著窗外的風雪，突然道：“沖兒這些年，越發不成器了。”
寧中則走到他身旁，輕聲道：“自從偉兒與珊兒大婚之后，便如此了。”
易華偉與岳靈珊結婚后，昔日那個意氣風發的華山首徒便一蹶不振，終日與酒為伴。
“算了，不說他了。此番出行，你多留意平之。”
岳不群突然轉變話題：“他劍法進步神速，但心性天真……我總有些擔憂。”
寧中則點了點頭。
這些年，華山聲勢愈發浩大，行走江湖時，同道都會給幾分薄面。去年林平之便因為同情心泛濫，差點著了魔教的道。可看他行事，似乎還沒有吸取教訓。
窗外，風雪更大了。
…………
黑木崖，青龍堂。
青龍堂內燭火搖曳，十六盞青銅燭臺將堂內照得忽明忽暗。墻角的銅爐里燒著龍涎香，煙霧在梁柱間繚繞，形成詭異的形狀。賈布捏著一枚黑子，指甲縫里沾著暗紅的顏料，棋盤上的棋子已形成合圍之勢。
葛長老的白子突然“啪“地落在天元位，震得棋盤微微晃動。這白發老頭陰測測一笑，露出缺了半顆的門牙：“賈兄，你心亂了。”
賈布將手中黑子捏得粉碎，碎屑落在棋盤上：“教主閉關前嚴令不得生事，如今百萬白銀過境，難道真要眼睜睜看著不成？”
葛長老從懷中掏出一塊赤紅令牌扔在棋盤上，令牌邊緣刻著的日月圖案已有些磨損：
“向問天那廝傳話，說只要不亮明教身份，隨我們折騰。”
賈布眼中精光一閃，突然拍手。
兩個黑衣教眾押著一個捆得結實的漢子進來，那人滿臉血污，嘴角裂開的傷口還在滲血，腰間卻掛著福威鏢局的令牌。
“說說吧。”
賈布尖細的指甲劃過俘虜的脖頸，在皮膚上留下白痕。“福威鏢局的走鏢路線。”
俘虜啐出一口血沫，血滴落在賈布的繡鞋上：“要殺便殺！”
葛長老嘆了口氣，從袖中取出一個瓷瓶，瓶塞打開時發出“啵“的聲響。幾條猩紅的蜈蚣順著他的手指爬到俘虜臉上，鉆入鼻孔。慘叫聲中，葛長老幽幽道：“三尸腦神丹的滋味，可比死難受多了……”
半炷香后，賈布得到了想要的信息，滿意地看著地上抽搐的俘虜，對教眾揮手：“拖去喂蛇。”
待眾人退下，葛長老低聲道：“據探子報，少林派了十八棍僧，武當清虛帶著真武劍也下山了。”
賈布冷笑：“正好。你帶人去劫鏢，我親自會會清虛老道。記得……”
眼中閃過一絲狠毒：“留幾個活口給五岳劍派。”
窗外呼嘯聲透過窗縫鉆進來，與堂內的燭火聲交織在一起。
…………
子夜。
拒馬河畔的官道上積著半尺厚的雪。車輪碾過積雪，發出沉悶的咯吱聲，在寂靜的夜里格外刺耳。
三百名福威鏢局的鏢師排成一條長蛇陣，每個人呼出的白氣在胡須和眉毛上結成了細小的冰晶。手持兵器，左手不時搓揉凍僵的手指，眼睛警惕地掃視著兩側黑黝黝的松林。
走在隊伍最前面的是總鏢頭林震南。他騎著一匹通體烏黑的河曲馬，身披狼裘大氅，腰間懸著一柄三尺二寸的青鋒劍。林震南左手始終按在劍柄上，右手握著韁繩。
五十出頭的年紀，兩鬢已經斑白，但眼神銳利如鷹，不斷掃視著前方和兩側的密林。
“趙鏢頭。”
突然，林震南頭也不回地喚道。
副鏢頭趙鐵柱立刻驅馬上前。這個四十多歲的壯漢臉上有一道從右眼斜劃到嘴角的刀疤，左耳缺了半塊，是十年前一場惡戰留下的紀念。右手按在樸刀柄上，左手牽著韁繩，馬鞍旁掛著一面銅鑼。
“總鏢頭？”
林震南壓低聲音：“讓弟兄們把盾牌都準備好，弓弩上弦。這黑松林太靜了，連只夜梟都沒有，不正常。”
趙鐵柱點點頭，轉身對身后的鏢師做了幾個手勢。命令沿著隊伍迅速傳遞下去，鏢師們無聲地取下背著的包鐵木盾，弓弩手從箭囊中抽出箭矢搭在弦上。
車輪聲和馬蹄聲依舊，但隊伍的氣氛明顯變得更加緊張。