佃農徐念祖一家的租契清晰地顯示：萬歷二十五年，他耕種二十畝水田，卻要納租米十八石，而當年的水稻畝產僅一石二斗。沉重的地租使得徐念祖一家生活極為艱難，他們辛勤勞作一年，收獲的糧食大部分都要交給地主，自己卻只能勉強維持生計。

這一年，除了人禍，還有天災。

黃河在開封朱家寨突然決口，淹沒了大片的農田和村莊。這場持續四十天的暴雨，引發了中原地區的大饑饉。

河南巡撫曾如春心急如焚，向朝廷奏報：“歸德府人相食，汝寧府鬻妻女者塞道。”

在汝寧府，道路上到處都是賣妻賣女的人。陜西澄城縣志記載，全縣餓死三萬余人，而知縣張斗耀卻不顧百姓的死活，仍強征“剿餉”。最終，饑民們忍無可忍，王二率眾將張斗耀杖殺于縣衙。

流民如洶涌的潮水般蔓延開來。在湖廣荊襄山區，來自河南、陜西的二十萬流民聚集在一起，結成“棚民”。

他們為了生存，開礦墾荒，但這卻引發了土客械斗。當地的土著居民與外來的流民之間矛盾不斷激化，雙方為了爭奪有限的資源，時常發生沖突。

南京應天府捕獲的流民團伙供狀顯示：其頭目原是薊鎮逃兵，成員包括被礦稅逼破產的鐵匠、遭衛所軍官侵占田產的軍戶，甚至還有蘇州抗稅逃亡的織工。

日月神教“文成武德，澤被蒼生；明王出世，日月重開”的讖語沿著運河迅速傳播。教首任我行已發展信眾十萬余，暗中制造兵器甲胄，準備發動起義。

日月神教以其神秘的教義和組織形式，吸引了眾多生活困苦的百姓。他們對現實生活感到絕望，將希望寄托于日月神教所描繪的明王出世。

士大夫階層的分裂同樣劇烈。

東林書院悄然興起，顧憲成在講學時大聲疾呼“天下之是非，自當聽之天下”

他主張論自由，反對專制統治，認為天下的事情應該由天下人共同評判。他的門生李三才任鳳陽巡撫時，公然上疏請罷礦稅。在奏疏中寫道：“陛下愛珠玉，民亦慕溫飽；陛下愛子孫，民亦戀妻孥。”

然而，浙黨首領沈一貫卻操控科道官，將反對礦稅的奏疏悉數扣留。為了維護自己和浙黨的利益，不惜與民爭利，打壓異己。

冬至日，北京欽天監的官員們緊張地觀察著天象。他們驚恐地發現日食“食既，星晝見”。

在古代的星象學中，這被視為“主陰盛陽衰，神器易主”的不祥之兆。這個龐大的帝國，似乎已經被一種無形的陰影所籠罩，正一步步滑向深淵。

太仆寺報告全國馬政崩潰，存欄戰馬不足永樂年間的三成。

戰馬，是古代戰爭中的重要戰略物資，馬政的崩潰意味著明朝的軍事力量將受到嚴重削弱。

工部虞衡清吏司奏稱，遵化鐵廠年產生鐵僅九萬斤，不到嘉靖朝產量的四分之一。

鐵，是制造兵器和農具的重要原料，鐵產量的大幅下降，不僅影響了明朝的軍事裝備制造，也對農業生產造成了不利影響。

武昌蛇山之巔，楚王府的琉璃瓦在血色殘陽的映照下顯得格外刺眼。佃農劉六因反抗王府的壓迫，被殘忍地殺害，尸骨被掛在王府田莊的界碑上，以警示其他佃農。

劉六的妻子悲痛欲絕，帶著三個孩子跳入長江。在跳入長江前，在船舷上刻下“田虎食人”四字。

而與此同時，在千里之外的紫禁城里，萬歷皇帝正悠閑地把玩著新貢的緬甸翡翠，他沉浸在自己的享樂之中，全然不知這個帝國已經危機四伏。

如果一切照常發展，十二年后，他的孫子崇禎皇帝將在景山自縊，明朝的統治也將宣告終結。

萬歷二十五年，成為了明帝國走向衰落的重要轉折點。

在這一年里，明朝的政治、軍事、經濟、社會和文化等各個方面都出現了嚴重的問題。這些問題相互交織，如同一張緊密的大網，將明朝緊緊束縛。

盡管明朝在表面上仍然維持著龐大的帝國架構，但實際上已經搖搖欲墜。萬歷二十五年的種種亂象，就像是帝國崩裂前的血色黃昏，預示著一個時代的即將落幕。

朝廷內外開支龐大，北方戰事吃緊，軍餉耗費巨大；宮廷的修繕、皇室的奢靡生活，也讓國庫如流水般不斷支出。為了填補這巨大的財政窟窿，一個看似能快速斂財的主意在明神宗心中萌生――派遣宦官擔任礦監稅使，到全國各地強征礦稅、商稅。

很快，一道道旨意從京城發出，被任命的宦官們如同嗅到血腥味的鯊魚，迫不及待地奔赴各地。其中，陳增、高淮等宦官最為顯眼。手握皇令，一路招搖過市。每到一處，便以天子之名，肆意橫行。

在他們眼中，征稅不過是巧取豪奪的借口，百姓的血汗、商戶的財富，都是他們可以隨意掠奪的對象。

武昌，這座長江中游的重鎮，因其發達的工商業，成為了宦官們重點盤剝的目標。

陳增一到武昌便與當地的地方官吏勾結在一起，在城中各處設立稅卡，無論是江上運輸貨物的商船，還是街邊擺攤的小販，都難以逃脫被征稅的命運。只要貨物稍有挪動，稅吏們便一擁而上，強行索要稅金。若是有人膽敢反抗，便是一頓毒打，貨物也會被沒收。

商戶們苦不堪，許多小本經營的店鋪，因為沉重的稅負，紛紛關門大吉。原本熱鬧的街道，如今變得冷冷清清。百姓們的生計也受到了極大的影響，一些靠賣手藝、做小買賣為生的人，也失去了收入來源……

(本章完)_c