按照朱高熾與水師提前制定的航線規劃，三王稍作休整后，便率領船隊再次起航。

離開天寒地凍的大明灣，船隊沿著美洲西海岸向南行駛，越往南行，氣候愈發溫暖——海面上的浮冰漸漸消失，岸邊的森林從針葉林變成了闊葉林，偶爾還能看到成群的海鳥在船舷旁盤旋，空氣中的寒意被濕潤的暖風取代，讓歷經了數月航程的將士們精神一振。

十日航程轉瞬即逝，當瞭望士兵再次高聲喊出“前方有陸地”時，船隊前方出現了一片開闊的海灣——湛藍的海水與岸邊的綠色植被相映，海灣入口兩側的山體如同天然屏障，將風浪牢牢擋在外側，灣內海面平靜如鏡，正是水師規劃的第二個據點“金陵灣”。

船隊緩緩駛入海灣，遠遠便看到岸邊的碼頭早已搭建完畢，幾名明軍士兵正揮舞著旗幟示意停靠。

待旗艦穩穩靠岸，一名身著千戶鎧甲的將領快步上前，單膝跪地行禮：“末將周毅，參見秦王殿下、晉王殿下、燕王殿下！末將原是李景隆將軍麾下百戶，承蒙朝廷恩典，因開拓美洲航線有功，晉升千戶，在此鎮守！”

聽到這話，三王頓時全都神情肅然。

他們心里比誰都清楚，李景隆與徐增壽能開拓出抵達美洲的航線，絕非易事——當初兩人率領水師第一次出海時，面對的是一無所知的太平洋，沒有現成的航線參考，沒有準確的海圖指引，只能靠著簡陋的儀器觀測洋流與星辰，一路摸索前行。

途中不僅要對抗巨浪、風暴，還要應對船員水土不服、糧草短缺的困境，甚至要防備未知海域的危險。

可他們不僅成功抵達了美洲，還勘察出大明灣、金陵灣等適合駐軍的據點，更重要的是，他們從美洲帶回了土豆、玉米、紅薯等高產糧種——這些糧種耐旱耐貧瘠，產量遠超大明本土的稻麥，如今已在遼東、江南等地試種成功，未來若是推廣到全國，足以讓大明百姓徹底擺脫饑饉之苦，單是這一項功績，說是千古奇功都絲毫不為過。

也正因為如此，兩人回朝后才得到了朝廷最豐厚的賞賜：李景隆被加封曹國公世子，還獲賜了應天城內的良田與宅院；徐增壽則是被加封為鎮海侯，掌管部分水師事務，賞賜的金銀布帛不計其數。

而這份榮耀并非只屬于主將，李景隆船隊上的每一個將士，從船長到水手，從工匠到醫官，全都得到了加官進爵的獎勵——百戶升千戶，普通士兵晉升總旗，連隨行的民夫都被授予了免役三年的特權。

這不是朝廷的格外恩寵，而是他們應得的獎賞，是對他們開拓新航線、為大明拓展疆土的肯定。

畢竟，他們能活著抵達美洲再平安返回，早已歷過無數生死考驗：有的將士在對抗風暴時被卷入海中，再也沒能回來；有的為了保護糧種與物資，在與土著的沖突中負傷；還有的因長期海上航行，染上重病，卻依舊堅守崗位。

這群人用血汗與生命，為大明打開了通往美洲的大門，他們是大明的功臣，是值得任何人尊敬與禮遇的英雄，這份賞賜，他們受之無愧。

“周千戶免禮。”朱樉率先走下船梯，目光急切地掃過四周，“快說說，這金陵灣周邊的情況如何？”

周毅起身，恭敬地回話：“回殿下，這金陵灣周邊氣候宜人，冬季最冷時也不過薄霜覆地，夏季多雨卻不燥熱，最適合耕種咱們大明的糧種。灣內水深足夠，可停靠千石大船，是天然良港；向東走五十里，是大片平原，土壤肥沃，還有一條大河貫穿其間，灌溉便利，適合開墾農田；向西是山林，林中不僅有優質木材，末將已派人勘察出幾處銅礦、鐵礦的礦脈，只是尚未開采；沿海一帶漁產豐富，每日都能捕撈到大量海魚，足夠供給駐軍食用。”

他頓了頓，又補充道：“除此之外，灣外不遠處還有一個土著部落，疑似殷商后人，首領叫子庚。這支部落與其他蠻夷部落不同，他們懂得簡單的耕種與制陶，性情也相對溫和，末將駐守期間，已與他們有過幾次接觸，雖語不通，但通過手勢交流，倒也能互通有無——他們愿意用皮毛、草藥換取咱們的鐵器、布匹，暫無敵意。”