猛哥帖木兒回到建州衛的部落駐地后，日子看似恢復了往日的安寧——明軍送來的五十副農具分發到了各部落，族人拿著新鋤頭、新犁鏵走進田地，春耕的忙碌沖淡了議事時的爭論；互市重開的消息也傳遍了聚居地，不少族人已經開始整理皮毛、晾曬人參，盼著能換回更多的糧食和布匹。

可猛哥帖木兒的心頭，卻始終壓著一塊石頭。

白日里看著族人忙碌的身影，他還能強壓下疑慮，可一到深夜，巴圖那句“青壯是部落根基”的話就會在腦海里反復回蕩。

他總覺得哪里不對勁——朱高熾給的條件太過優厚，征召勇士卻又不留在遼東，反而要組建什么“遼東鐵騎”，這背后似乎藏著更深的謀劃，可他絞盡腦汁，也想不透其中的關鍵。

這日清晨，猛哥帖木兒正在帳篷里查看春耕的進度記錄，一名隨從慌慌張張地跑了進來，語氣急促：“大人！大事不好了！剛從開原衛回來的商隊說，新組建的遼東鐵騎，馬上要開去嶺北戰場了！說那里才是他們建功立業的地方！”

“嶺北？”猛哥帖木兒猛地站起身，手中的記錄冊“啪”地掉在地上。

他腦海中如同驚雷炸響，之前所有的疑慮瞬間有了答案——嶺北遠在遼東千里之外，是北元殘余勢力盤踞的地方，常年戰火紛飛，黃沙漫天，連明軍駐守都要時刻提防偷襲，把部落勇士派去那里，可不是要讓他們“建功立業”，而是要把他們徹底從部落剝離！

他們在嶺北征戰，三五年甚至更久都回不了部落，見不到家人——部落的春耕秋收、族人的生老病死，他們都無法參與，部落的記憶只會在日復一日的戰事中慢慢模糊；他們靠明軍的糧餉活命，吃的是明軍的干糧，穿的是明軍的鎧甲，聽的是明軍將領的指揮，連訓練、作戰都要遵循明軍的規矩，時間一長，心里記掛的就不再是建州衛的族人、部落的利益，而是明軍的袍澤、戰場上的安危，還有朱高熾許諾的京師好日子；就算有人能活著回來，也早已不是當初的部落勇士——他們習慣了明軍的紀律，認同了大明的身份，甚至可能學會了漢話、看懂了漢字，對部落的獸皮帳篷、狩獵生活再也提不起興趣，反而會覺得部落的日子落后又苦寒，成了認同大明的軍人。

到那時，這些勇士再也不會把建州衛當成歸宿，部落想再靠他們維系戰力、對抗大明，根本就是奢望；而部落沒了這些青壯，春耕沒人扛犁、狩獵沒人帶頭、遇襲沒人抵抗，只能眼睜睜看著實力一點點衰退，最后徹底淪為大明掌控下的傀儡，連自己的命運都做不了主！

朱高熾這哪里是征召勇士，分明是要抽走建州衛的“筋骨”，讓部落慢慢變成一盤散沙！

“我錯了……我不該答應他！”猛哥帖木兒臉色瞬間變得蒼白如紙，雙手不住地顫抖，眼中滿是悔恨。

他顧不上收拾帳篷，抓起掛在墻上的佩刀，翻身上馬，朝著開原衛的方向疾馳而去——他必須去阻止這一切，就算攔不住鐵騎開拔，也要把部落的勇士贖回來，哪怕付出再多的代價！

戰馬在草原上狂奔，風吹得猛哥帖木兒的衣袍獵獵作響，他卻絲毫感覺不到寒冷，心中只有一個念頭：快一點，再快一點！

可當開原衛的城墻出現在視線中時，他卻猛地勒住了馬韁，整個人如遭雷擊般僵在原地。

開原衛的城墻上，赫然懸掛著一顆顆血淋淋的人頭！

每顆人頭的脖頸處都殘留著凝固的血塊，有的眼睛還圓睜著，仿佛還殘留著臨死前的恐懼；有的嘴角掛著血跡，猙獰的表情凝固在臉上，看得人頭皮發麻。

那些人頭被粗麻繩從下頜處穿過，一串串整齊地掛在城墻垛口上，從城門左側一直延伸到右側，足足有上百顆之多。

風吹過，麻繩帶著人頭輕輕晃動，像是在無聲地“示眾”，血腥味混著風飄到城下，讓人胃里一陣翻涌，連路過的軍民都下意識地加快腳步，不敢多看一眼——這景象，比戰場上的尸山血海更讓人膽寒，畢竟戰場上的廝殺是瞬間的，而這般將人頭掛在城墻上示眾，是赤裸裸的震懾，是在告訴所有人：違抗大明者，下場就是如此！

猛哥帖木兒的目光順著城墻緩緩掃過那些人頭，心臟像是被一只無形的手緊緊攥住，連呼吸都變得急促起來。

當他的目光落在城墻正中央那串人頭時，瞳孔驟然收縮，渾身的血液仿佛瞬間凍結——最中間那顆人頭，他再熟悉不過！