亦集乃城的輪廓在暮色中漸漸清晰，夯土筑成的城墻雖歷經風霜，仍透著幾分元代重鎮的威嚴。

城外弱水蜿蜒流過，河畔的蘆葦蕩在晚風里起伏，引得成群水鳥振翅飛掠。李文忠勒住馬韁，望著城門口迎接的官吏，沉聲道：“傳令下去，全軍入城休整，戰馬入廄喂精料，傷兵安置到城東驛站，三日之后，開拔西進。”

親兵應聲而去，大軍如同一條長龍，有條不紊地涌入城中。

亦集乃路雖不復元時繁華，卻因地處樞紐，客棧、糧鋪仍有不少，足夠支撐大軍短暫休整。

朱高熾裹著件厚實的皮裘，正蹲在驛站后院的空地上，面前鋪著張粗糙的羊皮地圖，手里拿著根炭筆寫寫畫畫。

他一會兒皺眉盯著地圖上標注的“阿爾泰山”，一會兒又在“烏布蘇湖”旁畫個圈，嘴里還念念有詞：“這里緯度高，凍土期長，騎兵沖鋒怕是要打滑……”

“高熾，你倒是清閑。”

身后傳來沉穩的聲音，朱高熾回頭，見李文忠一身戎裝，正站在廊下看著他，便笑著站起身，拍了拍手上的炭灰：“李叔來了？我這可不是清閑，是在研究瓦剌的地形呢。”

李文忠走進來，目光掃過羊皮地圖上那些歪歪扭扭的符號，嘴角微揚：“這些鬼畫符似的東西，真能找到也速迭兒？”

“那是自然。”朱高熾撿起炭筆，在地圖上點了點，“您看，瓦剌部落遷徙講究‘逐水草而居’，現在是深秋，他們肯定要往低緯度的河谷挪，木倫河、錫什錫德河沿岸最可能有大股部落聚集。咱只要順著這幾條河找，準沒錯。”

李文忠沒接話，沉默片刻，忽然問道：“高熾，我一直想問，你為何非要親自隨軍出征？這西蒙古苦寒之地，刀槍無眼，你在應天坐鎮，照樣能運籌帷幄，何必冒這個險？”

說實話，這是李文忠一直不太明白的地方。

當初老朱賜給朱高熾洪武金牌，許他節制天下兵馬，后來又逐步將藩王改封海外，削奪其兵權，李文忠何嘗看不明白老朱的深意——這是要借著朱高熾一人之手，慢慢將分散的軍權收攏于中樞，為將來的皇位傳承掃清障礙。

既然如此，朱高熾作為老朱屬意的核心，就更不能置身險地。

畢竟朱高熾已經立下了生擒北元大汗的不世奇功，這份功績足以讓朝堂上下心服口服，也足以穩固他在軍中的聲望。

按常理說，他只需在應天坐鎮，借著這份功績與老朱的扶持穩步收攏權力即可，何必非要親涉西蒙古這等刀光劍影之地？

萬一有個閃失，老朱多年的布局豈不是要付諸東流？

李文忠雖感念朱高熾的深謀遠慮，卻始終覺得，這位皇孫此次的決定，未免太過冒險了些。

朱高熾臉上的笑容淡了些，他將炭筆插回筆袋，望著遠處城墻外的落日，語氣沉了幾分：“李叔，你也是看著我長大的，該知道我不是愛湊熱鬧的性子。這次非來不可，是因為這瓦剌，必須打掉。”

他轉過身，眼神里帶著少見的銳利：“您想想，脫古思帖木兒被俘后，草原本就群龍無首。可也速迭兒一冒頭，憑著阿里不哥的名頭就能聚攏人心——這說明什么？說明草原上的人，心里還念著‘大元’，還想著跟咱們大明分庭抗禮。”

“瓦剌跟當年的北元汗廷不一樣。”朱高熾繼續道，“他們偏居漠西，咱們以前沒怎么打過交道，對他們的底細摸得不清。這次要是不趁他們根基未穩打下去，等也速迭兒坐穩了汗位，整合了漠西各部，再聯合東邊的蒙古余部，將來必成大禍。”

他指了指地圖上的西蒙古疆域：“您看這地界，緊挨著西域，又能通西伯利亞。要是讓瓦剌在這里扎穩了，將來咱們經營西域、開通商路，都會被他們掣肘。更別說嶺北行省剛要起步，他們要是從西邊打過來，嶺北的建設就得全停了。”

“皇爺爺說過，打蛇要打七寸。也速迭兒就是瓦剌的七寸，趁他現在還沒把各部擰成一股繩，一巴掌拍下去，既能斷了草原再立大汗的念想，也能給西域那些觀望的小國看看，大明的兵鋒，能伸到多遠。”

李文忠靜靜聽著，眉頭漸漸舒展。

他征戰半生，自然明白“趁虛而入”的道理，只是沒想到這位向來看著溫和的皇孫，心里竟把利弊得失算得如此透徹。