f她叫姜時窈。

太過遙遠的事情，已經記不清了。

只記得，有一個不茍笑的爹。

還有一個，無論何時，都會擋在她身前，事事都護著她的哥哥。

爹是縣學里的教書先生，一把戒尺打過無數蒙童的手心。

可那把戒尺，落在哥哥身上的次數，比所有學生加起來都多。

“姜興堯，你必須中舉，為我姜家光耀門楣！”

爹總是那么嚴厲，哥哥對此，從無半句怨。

四方鄰里都在說，姜家這是要出個文曲星了。

人人都夸哥哥聰慧，前途無量。

只有她知道，哥哥只是比別人，更拼命。

日子過得清貧。

鎮上貨郎擔里的麥芽糖，一文錢能買兩顆。

哥哥會把那顆大一點的，小心翼翼地剝開糖紙，塞進她的嘴里。

然后自己含著那顆小的，瞇起眼睛，好像那是天底下最甜的東西。

他總說，“窈兒，等哥中了舉，就給你買一整匣子的糖，讓你天天都能吃。”

她信了。

她滿心歡喜地，等著哥哥中舉的那一天。

一場鋪天蓋地的洪水。

吞沒了田地，吞沒了房屋，也吞沒了爹本就孱弱的身體。

洪水退去，家已經不成家。

疫病，接踵而至。

而那個曾答應要為她買一輩子糖的哥哥，也倒下了。

他躺在破舊的木板上，額頭滾燙得像一塊烙鐵，嘴里胡亂喊著她聽不懂的話。

請來的大夫只是看了一眼，便搖著頭走了。

“這病，得用好藥吊著，沒錢，就只能聽天由命了。”

聽天由命。

多么殘忍的四個字。

她看著躺在床上的父親和兄長。

她不能讓他們死。

她跪在了鎮上唯一的人牙子面前，重重地磕了三個響頭。

她的聲音，在寂靜的夜里，抖得不成樣子。

“求您，買了我吧。”

人牙子捏著她的下巴，借著燈籠昏黃的光，仔細端詳了半晌。

“倒是個周正的丫頭，瞧著也機靈。”

“行，帶你去京城，準能賣個好價錢。”

她把賣身的十兩銀留給哥哥，就跟著人牙子進了京。

她又被賣進了英國公府。

國公府的朱紅大門，高大氣派。

門上的鎏金獸首，在陽光下閃著冰冷的光，像一雙沒有感情的眼睛。

府里的日子，不好過，卻也比在外面流離失所要強。

至少，不用再挨餓，也不怕受凍。

管事的大丫鬟說，只要手腳勤快，嘴巴嚴實，總還是能過上好日子的。

她每日天不亮就起，把分內的事情做得妥妥帖帖，從不敢有絲毫懈怠。

她算著來京城的日子，也算著每月偷偷攢下的那幾文錢。

她在等。

等著攢夠了贖身的銀子，她就可以回家了。

家里的爹和哥哥，一定還在等她。

后來，她因著一雙巧手，得了管事孔嬤嬤的賞識，被調進了繡房。

那是個清凈的地方。

也是在那里，她第一次，見到了那位傳說中的世子爺。

他只是從廊下經過，一身玄色錦袍，身姿挺拔如松。

明明隔著那么遠，她卻覺得那人身上的清冷矜貴之氣，幾乎要將人凍住。

自那以后，繡房的姑娘們，便總愛在私下里，紅著臉，悄悄議論著世子爺。

她從來不參與。

她只是低著頭，一針一線地干著自己的活兒。

云端上的人，不是她這種陷在泥潭里的人，能夠肖想的。