王鐵蛋瞬間明白了其中的利害關系。

確實，血狼部投靠大人，意味著漢人勢力與草原大部秘密結盟。

這是任何中原勢力的大忌。

“可是大人，眼前的糧荒怎么辦？”王鐵蛋擔憂道。

“糧荒不用擔心，有很多法子，只不過棋得一步一步下，看清楚對方的意圖，見招拆招……”

林川緩緩道，“這批牛羊，接收時要絕對隱秘。挑選絕對可靠的弟兄，扮作尋常牧民，分散接收，化整為零，悄悄運回。一部分立刻宰殺，制成肉干充作軍糧；另一部分，尤其是母畜和幼崽，安置到我們的牧場，精心飼養，作為我們畜牧基地繁衍的種子。”

王鐵蛋看著林川，眼中充滿了敬佩。

大人看得太遠了！

在如此困境下，不僅能頂住壓力，還能冷靜地處理外援，化危機為契機，謀劃長遠。

“屬下明白了！絕不出半點紕漏！”

“好！”林川拍了拍王鐵蛋的肩膀，“你去休息一下，明日一早，即刻出發。”

王鐵蛋領命，再次悄無聲息地消失在夜色中。

……

春雨方歇。

運河水面氤氳著濕潤的水汽。

兩岸市舶云集，漕船如織。

吳州作為東南漕運樞紐，看上去一派繁華盛景。

然而，各地戰事吃緊，朝廷加征“平糴錢”、“軍需錢”，江南各州府已是怨聲載道。

去歲浙西水患，今春淮西大旱，流民漸起，更有叛軍連下數城，劫掠官糧。

幾重因素疊加，使得這江南富庶之地的米價，也如同風箏般往上竄。

周記糧行周掌柜立在望仙樓雅間的窗邊，望著窗外灰蒙蒙的天色。

心下如同這吳州運河的水，表面平靜，底下暗流洶涌。

北疆缺糧，讓人焚心，林大人要不惜代價，開辟南糧新源，任務重若千鈞。

吳州地界比起北疆，水更深。不僅有大乾朝廷的漕司衙門、各路世家大族的糧行，據說還有背景神秘的皇商乃至王府的暗股。

在此地購糧，無異于虎口奪食。

“周掌柜，別來無恙！”

一聲帶著吳地口音的寒暄打斷了周掌柜的思緒。

來人約莫五十歲年紀，身著暗紋錦緞長衫，面皮白凈，未語先笑。

正是吳州首屈一指的“豐泰和”米行的東家，沈萬才。

此人看似一團和氣，實則心思縝密，是江南商界出了名的人物。

“沈東家客氣了，是周某冒昧相邀，叨擾了。”

周安平轉身，拱手還禮。

雙方分賓主落座，香茗奉上，一番看似隨意的寒暄。

“聽聞周掌柜此番南下，欲大宗采辦糧米？”

沈萬才吹了吹茶沫，慢悠悠地開口，

“如今這光景，北邊不太平，南邊也不消停啊。漕運緊張，天時不順，這米價……唉，一天一個行情。”

周安平點點頭：“沈東家所極是。戰事膠著，朝廷用度浩繁，江南亦不免受其累。加之去歲水患，今春又旱，民生多艱。敝商會雖在北地，亦深感時局維艱。此次南下，非為囤積居奇，實是為解北地軍民燃眉之急，亦是略盡商賈之本分，為朝廷分憂。”