疫情的陰影并未散去，每日仍有新增病例和死亡報告，而數萬流民的日常消耗，更是一個無底洞。

軍城的支援雖厚，但坐吃山空絕非長久之計。

更重要的是，谷城王家帶來的疑云，像一根毒刺，深深扎在沈桃桃的心頭，讓她寢食難安。

她有一種直覺，若想解除此次疫情，必須去往谷城一趟。

理由她都想好了：購糧。

榮城需要穩定的糧食來源，而谷城作為鄰近的產糧區，無疑是首選。

“趙青，營中事務交給你全權負責，嚴格按照防疫章程行事，不得有誤。賀亦心，阿衡，你們二人隨我輕裝簡從，前往谷城。”沈桃沒有選擇大隊人馬，一來是避免引起不必要的注意和恐慌，二來也是示弱，降低谷城方面的戒備心。

臨行前，她特意換上了一身半舊的素色錦袍，卸去了大部分釵環，只留一支簡單的玉簪束發，顯得干練而不失身份，卻又透著一絲風塵仆仆的疲憊。

她叮囑賀亦心和阿衡也作尋常打扮，三人只帶了四名精干親衛，騎著快馬，悄然離開了榮城，踏上了通往谷城的官道。

谷城距離榮城不過百余里，快馬加鞭，大半日便至。

臨近谷城，沈桃桃仔細觀察著沿途的景象。田地里的莊稼長勢尚可，雖談不上豐收，卻也未見荒蕪。

道路上偶有行人商販，城郭輪廓漸顯，城墻整齊堅固，城門口守衛盤查有序，一切看起來……確實如斥候所，“秩序井然”。

一行人順利來到谷城府衙前。

府衙建筑略顯陳舊，門楣上的漆色有些斑駁，但打掃得十分干凈。

通報姓名和來意后，很快便有衙役引他們入內。

在略顯簡樸的二堂，沈桃桃見到了谷城的城主祁連祁大人。只見這位祁大人約莫五十上下年紀，身材清瘦，面容清癯，額頭眼角刻著深深的皺紋，一雙眼睛卻十分有神，透著讀書人的睿智。

他身上那件官袍，肘部，肩胛等容易磨損的地方，竟然打著幾塊顏色略深的補丁。雖然漿洗得干凈平整，但這身打扮，在尋常縣令中都屬罕見，更遑論是一城之主官了。

祁大人見到沈桃桃，并未因她年輕女子身份而有絲毫怠慢，快步迎上前，拱手行禮，聲音溫和：“下官祁連，不知沈姑娘大駕光臨，有失遠迎，還望恕罪。沈姑娘請上座。”

沈桃桃連忙還禮：“祁大人客氣了，是桃桃冒昧前來叨擾。”她目光掃過祁大人袍子上的補丁，心中微動，這位祁大人的清名，看來并非虛傳。

分賓主落座后，衙役奉上清茶，茶具亦是普通瓷器，茶葉也只是尋常的炒青。