左潛本就是可以和寧山相提并論的將才。

只是寧山除了是將才，還是出生世代武將之家，自然知曉要怎么樣才手握兵權的同時，不令自己被皇帝懷疑，從而保住自己和自己的家人。

而左潛則不同，他是寒門出身，雖然天生有領兵打仗的才能，也考過了武進士，可是在為人處世和防止被猜疑上，仍舊比不得寧山。也正因此，在他被敵寇斬斷左臂后，才會被那么迅速的要求“告老還鄉”。

左潛出身寒門，一無家族可以依靠，二無幾個官場上的至交好友，為數不多的幾人，都只肯在銀錢上幫著左潛，卻不太肯在左潛兒子不能考武進士的時候出手，幫其獲得考科舉的資格。

寧君遲的父親寧山倒是愿意相幫，可是寧山提出這件事后，卻又被左潛拒絕了。

因為那個時候，他就聽說了江南科舉舞弊，皇上令太子前往江南徹查此案的消息。

——左潛從前打仗時，頗為風光。可是那時候他沒有心思思索前程和后路，等到被迫告老還鄉，他終于慢慢思索起了前程和后路。

天元帝正值壯年，手下早早有了親信之臣，他想要兒子再做天元帝的親信，顯見是難上加難，即便天元帝愿意，天元帝身邊的人又如何會愿意？且有寧家在，天元帝怕也看不到其他武將reads;。

而太子則不同。雖則寧家是太子的外家，可是天元帝活著一日，寧家就是天元帝的親信，不是太子的親信。

左潛心知自己長子左文睿如今才二十六歲，次子、三子年歲也不算大，他們若要在天元帝眼前搏地位，怕是艱難；可是，如果他們一家子都投靠了太子呢？

不入虎穴，焉得虎子？

寧家世代忠烈，仍舊擺脫不了令妻兒在長安城為質的結果。不過也正因此，帝王才對寧家信任有嘉。天元七年，寧家被污蔑勾結外寇時，帝王才會為著寧家一拖再拖，最后成功為寧家洗脫了罪名。

左潛不傻，有這樣一個現成的好例子在眼前，他沒有不去效仿的理由。

“這些年在這小鎮上，臣和臣的家人，卻也待得膩了。”左潛了一句，忽而正色起身，俯身跪拜，“小鎮雖好，不是臣心頭所好。若是臣的兒子，能有考中武進士的機會，那么臣全家，從此之后，愿以殿下為尊！”

左文睿亦隨父親跪拜：“小民志在疆場，志在驅除外寇，志在令我大棠百姓，不受外寇相擾。殿下若肯讓小民得償此愿，小民和小民妻兒的性命，就全都是殿下的了！”

長安城，沈家。

沈婷不意父母兄長，竟都沒有把太子身世說與馨妃聽的想法，不禁紅了眼眶。

“可是、可是姐姐是太子的生母，總該叫她知道這件事才好。”沈婷想到姐姐待她的好，干脆跪了下來，乞求道，“我知道爹娘兄長是擔心姐姐和我一樣不夠聰明，看不懂如今的局勢，會不小心耽擱了太子的前程，會讓沈家陷于為難。可是，姐姐雖不聰明，但卻也不糊涂啊！姐姐在宮里多年，哪怕沒有學會那些陰謀詭計，如今卻也懂得了分辨人心善惡，顯見是比從前要好得多了。咱們若是把真相告訴姐姐，再在一旁慢慢規勸，姐姐總能理解沈家的難處，理解太子的難處，然后只在心里記著太子，而不在明面上表現出來的。”

“我雖然還沒有做母親，可是爹、娘，大哥、二哥、三哥、四哥都已經為人父母，當知父母愛子女之心，為之計深遠。哪怕五公主不是姐姐親生骨血，哪怕五公主自出生后幾個月，就被帶離姐姐身邊，哪怕五公主從來不愿意認姐姐這個‘母妃’，可是姐姐仍舊為著五公主，傷透了心，又費勁了心，為的不過是她那一片慈母心腸。”

沈婷擦拭了下眼淚，道，“姐姐即便糊涂，卻也是個母親。女為母則強，即便這件事情再艱難，可是姐姐為了太子，定會把這件事藏在自己心里，絕不令外人察覺。爹娘兄長，我知道我和姐姐一樣不夠聰明，可是，如果有一日，我成了今日的姐姐，那么，我至少希望，在人人都知道真相的時候，我自己不要被欺瞞。而且，欺瞞的不是一件尋常瑣事，而是我的真正骨肉一事。如果真是這般，哪怕欺瞞我的是爹娘至親，我仍舊會為著自己不曾知曉自己的親生骨肉、連想他都想錯了的事情，對爹娘心生芥蒂！”

沈婷說到這里，沈老爺、沈夫人和沈家兄弟四人，才微微動容。

沈夫人亦是母親，聞不禁看向沈老爺。

沈老爺撇過頭去。并非他不心疼長女，而是長女在閨中時，就被他和夫人寵過了頭。他自己潔身自好，見妻子為她接連生育四個兒子，又得了一個女兒，便將妻妾遣散，只留了兩個老實的通房，省的那些人惹自己的女兒不開心。可是也正因此，長女在閨中時，被養的更加天真無邪。

沈老爺雖疼愛長女，可是，他真的擔心，自己的長女會經不住這件事情，一來不能相信自己放在心里寵愛記掛了十二年的五公主，竟不是親生骨肉；二來后悔自己當初輕信皇后，才使得皇后有了當年換子的機會；三來愧對自己竟不曾記掛過的親生兒子，因此愛子之心大盛，從而露出馬腳reads;。

可是看著眼前的妻女，還有一臉不忍的幾個兒子，他就知道，即便這些話他說了出來，妻子女兒自不必說，就是幾個疼愛馨妃的兒子，也定然是硬要找出話來反駁他。

沈老爺心中嘆氣，面上卻板了起來，打算用自己一家之主的威嚴來結束這件事情。

“此事暫且不必……”

“老爺！”香爐忽然跪了下來，頭一次不敬地打斷了沈老爺的話。

沈老爺和沈夫人以及眾人，都詫異的看向了香爐。

香爐定了定神，先磕了個頭，爾后才起身道：“奴婢打斷老爺的話，是奴婢的錯，老爺夫人要如何責罰，奴婢絕無二話。只是……有些事情，奴婢在宮里時，娘娘不許奴婢胡亂告訴老爺夫人，可是奴婢現在已經出了宮，又做了老爺夫人的奴婢，有些話，卻是應當告訴老爺夫人了。”

沈老爺和沈夫人面面相覷，沈夫人忙道：“香爐你快些起來。你為著咱們在宮里伺候芯兒多年，又傷了腿，不必這般跪著。若有話，站著說便好。”

香爐苦笑著搖了搖頭，道：“夫人客氣。這些話，是娘娘不許奴婢說的，可是奴婢說了，就是違背了娘娘命令，奴婢合該跪著。”

“當年娘娘初進宮，皇上喜愛娘娘，皇后……又一直護著娘娘，娘娘雖偶爾被妃嬪刁難，倒也不甚放在心上，心性和在閨中時并無不同。直到娘娘生產之后，太皇太后懿旨，令五公主去庵堂修行七載，娘娘心下悲慟，竟也顧不得伺候皇上。皇上雖仍舊常常往長信宮賜了東西來，但人，卻是不怎么來了。再加上那時宮中妃嬪多嘴，但也點醒了娘娘，為甚那一日，皇后和她會同時生產？為甚皇后七月產子，她八月產女，七生八死九成人，這些話，娘娘聽得多了，慢慢也就明白了，人也越來越沉默。皇上依舊是隔上幾日，就賜下東西，但是皇上自己，卻鮮少肯來。”

“直到夫人進宮，好生勸慰了娘娘，娘娘這才打起精神，調養身體，好再生個孩子，一來是讓自己不那么寂寞，二來，其實也是想著，再生個孩子，不論是男孩還是女孩，在皇上心里占了位置，將來也好把五公主再接回來。”香爐道，“只是失寵之后，再度爭寵，又何其艱難？皇上雖喜歡娘娘，可是，皇上心懷天下，后宮又有無數的美人兒來討皇上歡心，哪怕皇上心里是有娘娘的，娘娘冷落皇上許久，皇上的心，也不是那么輕易能回轉的。……”

沈夫人不是沒猜到過其中的艱難。可是，她的女兒既進了后宮，又沒了皇后的“照拂”，自己若不肯努力，顯然就會在后宮中快速凋零。

只是，聽到香爐說起馨妃當年的艱難，沈夫人不免轉過頭，以手帕掩面。

香爐繼續道：“奴婢瞧著，老爺夫人是擔心娘娘依舊像在閨中時那般天真，才不肯將真相告知娘娘。可是，自古以來，后宮三千佳麗，各個都想往上爬。娘娘就算曾經天真，現下依舊比后宮其他人天真，可事實上，娘娘也已然改變了很多。爭寵、固寵，在生下九公主后，一力回絕了皇上要晉分位的要求等等，娘娘顯然是漸漸地心有成算，再慢慢為自己，為兩位公主，為著沈家著想。且，正如二姑娘所說，女子為母則強，娘娘是兩個孩子的母親，且一生都只會有這兩個孩子，奴婢以為，就算娘娘知曉了真相，心痛欲死，卻也不會死；恨不得想要立刻抱著太子以償還這十二年的缺失，卻仍舊會竭盡全力，克制住自己，讓自己為了太子而佯作冷眼旁觀，甚至繼續把皇后的五公主當成自己的女兒reads;。”

“馨妃娘娘，早已不是閨中女孩兒。饒是老爺夫人想，奴婢想，那偌大的后宮妃嬪，卻容不得娘娘那般天真。”香爐再次叩首，“所以，奴婢請老爺夫人再考慮考慮，是不是真的不準備告知娘娘真相了？娘娘苦了這么多年，她合該有理由知道，她的第一個孩子，不是始終不肯和她親近的五公主，而是明明在皇后名下艱難度日，卻仍舊在心里記掛著她的太子。”

沈老爺、沈夫人和沈家四兄弟，俱不知自己從前疼寵嬌養的女兒或妹妹，如今竟在后宮經歷了這諸多磨難，登時心痛難忍。

“爹、娘！”沈婷不禁道，“不要瞞著姐姐好不好？咱們慢慢說，姐姐、姐姐她就算不聰明，卻也不會在這個時候再做糊涂事，尤其是對太子不利的糊涂事的！”

沈老爺和沈夫人終于長嘆一聲，松了口。

說便說罷。

正如香爐所說，與其讓女兒難過于五公主不跟她親近，倒不如讓女兒痛苦之余，卻清清楚楚地知道，自己的孩子，是記掛著自己的。

當初九公主出生時的幫助，婷兒落水時的幫助，難道他們還要真的自欺欺人，說太子根本不知自己的身世？

說就說罷。

棠落瑾并不知長安之事，他得了左潛、左文睿父子的投靠，心下正是高興的時候。

左文睿是左潛打小就一手教出來的，本事自然不差。如果不是這些年來，左家被有心人相阻，不得考中武進士。他自己又不想去邊境從小兵開始做起，怕是早就進了軍中，并有了一席之地。

“反正我也有了妻子兒女，這時候也該考了武進士，為國效力了！”左文睿陪著棠落瑾走在街上，笑道，“您不知，我現下可是有三個兒子兩個女兒呢，兩個兒子將來也想從軍，剩下的一個倒是既不想從軍，也不想做官，只一心想多讀書，將來做個教書夫子。我打了他好幾次，那小子都不改志向，后來還是內子勸我，要留個兒子給她，我這才不打他了。”