至于“老座主”，他只知道是朝中一位極有權勢的人物，具體身份只有梅三爺和“玄鳥”清楚。“暗羽”是梅花會蓄養的精銳殺手，只聽命于總會和少數核心會首。而“海鶻有大動作”，他只知道是總會策劃的一次大規模海上行動，具體內容不詳，但需要揚州這邊提供物資和接應。

案子查到這一步，脈絡已基本清晰：梅三爺是梅花會在揚州乃至兩淮地區的代理人，利用鹽業掩護，構建了一個龐大的走私網絡，勾結官府（王守仁、茍希文等），販運私鹽、軍器、禁物，利潤驚人。其背后，有梅花會總壇的指揮，有“暗羽”殺手組織的武力保障，更有可能存在朝中高官（“老座主”、“玄鳥”）作為保護傘和利益

皇帝的回信比預想中來得更快，也更果決。

密旨中，皇帝對夏簡兮及辦案諸人在揚州的成果大加褒獎，明確指示：“梅花會狼子野心，勾連內外，販運軍器，圖謀不軌，實為國朝大患。著夏簡兮全權統籌，務必深挖根除。津州線索及朝中疑竇，已命北鎮撫司并東廠暗查，爾可專注江南、海事。淮揚水師及閩浙沿海水師，皆聽爾節制調遣，賜爾‘如朕親臨’金牌一面，遇緊急軍務，可先斬后奏。務求搗毀梅花會總壇，擒獲首惡梅文遠，肅清海疆！”

隨同密旨而來的，還有一面沉甸甸、刻著龍紋的“如朕親臨”金牌，以及一份加蓋了兵部、五軍都督府大印的正式調兵勘合。

這是前所未有的信任與授權！不僅賦予了夏簡兮節制數省水師的權力，更給了她臨機專斷之權。顯然，皇帝已被梅花會的囂張和可能存在的朝中勾結徹底激怒，決心不惜代價，將其連根拔起。

幾乎在同一時間，蘇繡和海事隨員們經過日夜鉆研，對海圖殘片和航海日志的破譯也有了突破性進展。他們結合繳獲的密信中提及的方位暗語，拼湊出了一條相對清晰的航線：從揚州外海出發，向東南方向航行，途經數座有淡水和隱蔽錨地的荒島（海圖上均有梅花狀標記），最終指向一片被標記為“霧隱”的群島區域。日志中提到，“總壇”便位于“霧隱”主島，島周常年有海霧彌漫，礁石密布，水道復雜，易守難攻。

“霧隱群島……”陸文淵查閱了大量沿海州府的舊檔和海商傳聞，“此名確有耳聞，位于閩浙外海深處，尋常商船不敢靠近，傳說有海寇盤踞，但官府多次清剿，皆因海況復雜、對方狡黠而未能竟全功。若梅花會總壇真設于此，經營多年，必是龍潭虎穴。”

“再是龍潭虎穴，也要去闖一闖。”夏簡兮目光堅定，“梅文遠逃往總壇，邱明山潛遁，很可能也去了那里。‘海鶻有大動作’的指令也來自總壇。必須在他們完成所謂‘大動作’之前，打掉這個巢穴！”

有了皇帝的授權和明確的目標，整個辦案團隊如同上緊的發條，高速運轉起來。

夏簡兮坐鎮揚州，以欽差大臣身份，正式行文淮揚、閩浙等地督撫及水師提督，通報案情，要求各地水師即刻整備，聽候調遣，并嚴密監控沿海，注意可疑船只，尤其是“海鶻船”。她特別強調，需挑選熟悉遠海航行、戰力精銳的船只與水卒。

陸文淵則負責繼續深挖揚州、乃至江南地區可能殘存的梅花會余黨，并利用王守仁、茍希文等人的口供，梳理其與沿海其他州府可能的聯系，防止總壇得到補給或預警。

韓烈留下部分緹騎協助陸文淵，自己則帶著精銳和那枚“暗羽令”，按照夏簡兮的指示，秘密前往閩浙沿海，一方面調查“霧隱群島”更詳細的情報，接觸熟悉那片海域的漁民、海商（甚至可能是被招安的海寇），另一方面，暗中排查沿海衛所、市舶司中可能存在的梅花會眼線，為大軍行動掃清障礙。

沈錚被委以重任，負責協調淮揚水師的集結與前期偵察。他本就是衛所軍官，熟悉軍務，與部分水師將領也有舊誼。在他的奔走下，淮揚水師最精銳的十數艘大型戰船、數十艘快船開始向長江口預定海域集結，水卒厲兵秣馬。

蘇繡和石頭則成了夏簡兮的左右手，協助處理紛繁的文書、協調各路消息、管理內務。石頭更是摩拳擦掌，恨不得立刻跳上戰船，殺向“霧隱群島”。

籌備工作緊鑼密鼓地進行，但并非一帆風順。地方官員中對如此大規模調兵、尤其是一位年輕女官統領水師出海剿“匪”，不乏疑慮和陽奉陰違者。一些水師將領也對聽命于文官（盡管是欽差）心存芥蒂，行動遲緩。夏簡兮不得不數次動用“如朕親臨”金牌和王命旗牌，甚至請出圣旨，才勉強壓服了明面上的阻力。暗地里的拖延、掣肘，則需靠沈錚的斡旋和韓烈在暗處的排查威懾來化解。

與此同時，沿海的警訊也開始陸續傳來。韓烈從閩浙發回密報，稱近期沿海多個偏僻漁村、小港，發生數起物資“失蹤”案，失蹤的多是糧食、藥品、帆布、桐油等物，似是有人在暗中大規模囤積。另有漁民報告，在遠離航道的海域，曾遠遠瞥見過形制奇特、速度極快的多桅帆船，疑似“海鶻船”。一處沿海衛所的哨船在進行例行巡邏時，曾遭遇不明船只襲擊，對方火力兇猛，哨船不敵，險些沉沒，逃脫的水卒描述襲擊者的船只“快如鬼魅，旗幟上似乎有鳥形圖案”。

“海鶻船”在活動！梅花會總壇果然在積極準備著什么。

這些消息更堅定了夏簡兮盡快出兵的決定。不能再等下去了。

半個月后，各方準備初步就緒。淮揚水師主力在長江口外的嵊泗列島海域完成集結。閩浙水師一部也奉命前來會合。夏簡兮將揚州善后事宜托付給陸文淵和留下的一部分錦衣衛，自己則帶著蘇繡、石頭、沈錚，以及一批精選的辦案吏員、護衛，登上了淮揚水師的旗艦——一艘高大的“福船”改裝的座艦“靖海”號。

臨行前，她站在“靖海”號高大的船樓上，回望逐漸遠去的揚州城廓。運河如帶，城市如畫。這座給了她無數驚險、也讓她收獲關鍵的城池，此刻在春末的煙雨中，顯得靜謐而遙遠。她在這里撕開了鹽政黑幕，揪出了地方蠹蟲，但真正的敵人，卻潛藏在海外迷霧和朝堂陰影之中。

“開船！”隨著沈錚一聲令下，巨大的船帆緩緩升起，海風鼓蕩。數十艘戰船組成的艦隊，劈開黃海的波濤，向著東南方向，朝著那片被稱為“霧隱”的神秘海域，浩蕩進發。

海上的日子單調而充滿不確定。夏簡兮努力適應著顛簸的船艙和咸腥的海風，大部分時間都與沈錚、蘇繡以及幾位水師將領、老船工在一起，反復研究海圖，推演可能遇到的情況，熟悉水戰號令。

艦隊按照破譯出的航線，小心翼翼地航行。沿途經過幾處海圖標注的荒島，均派小艇登島探查，發現了一些人類活動過的痕跡（熄滅的火堆、廢棄的窩棚），但未見人影。顯然，這些島嶼是梅花會船隊中途休整、補給的站點。

越是靠近“霧隱”海域，天氣變得越發莫測，海霧時常毫無征兆地彌漫開來，能見度驟降。礁石開始增多，海流也變得復雜詭異。艦隊不得不放慢速度，派出輕快的哨船在前探路。

這日午后，海霧再起，白茫茫一片，將艦隊包裹其中，連相鄰的船只都只剩下模糊的影子。海浪拍擊船身的聲音在濃霧中顯得空洞而遙遠。