石頭和護衛立刻擋在夏簡兮身前，劍拔弩張。

夏簡兮卻推開他們，往前走了幾步，直面群情激奮的工人們。她的聲音不大，卻異常清晰，帶著一種凜然不可侵犯的威嚴：“本官夏簡兮，奉旨巡鹽。鹽場封存，是為了查清貪墨弊端，整頓鹽政。諸位鄉親，你們的工錢被克扣，活計被盤剝，根源不在本官封場，而在那些蛀空了鹽場、肥了自己腰包的蠹蟲！”

人群稍微安靜了一些，但仍有憤憤之聲。一個頭發花白的老工人站出來，顫聲道：“大人說的或許在理，可鹽場一關，咱們立刻就沒米下鍋了！家里老婆孩子等著吃飯，講什么大道理都沒用！”

“是啊！我們要吃飯！”眾人又鼓噪起來。

夏簡兮目光掃過眾人，最后落在那個老工人身上：“老人家，鹽場停工這幾日，你們家中存糧可還能支撐幾日？”

老工人苦笑：“哪有什么存糧……平日里工錢就少得可憐，勉強糊口罷了。”

“好。”夏簡兮點頭，高聲道：“本官在此承諾，凡鹽場在冊工人，從即日起，由官府每日發放米糧，直至鹽場核查完畢、重新開工！有家小者，按口增發。此乃權宜之計，只為不讓無辜工人挨餓。但鹽場之弊，必須徹查！”

此一出，人群頓時嘩然。由官府直接發糧？這可是聞所未聞。

錢有福在人群后臉色一變，擠上前來：“大人！這……這如何使得？官府哪有這筆開支？何況這些工人懶惰成性，若白得了糧食，日后更不肯好好干活了！”

夏簡兮冷冷瞥他一眼：“開支？鹽場歷年積欠的工錢、被層層盤剝的利潤，拿出來足夠養活他們幾年！至于懶惰……”她轉向工人們，“本官只問你們，若查清貪腐，整頓鹽場，日后按朝廷定例足額發放工錢，你們可愿意用心干活？”

“愿意！當然愿意！”老工人率先喊道，“誰不想堂堂正正掙飯吃！”

“對！愿意！”應和聲此起彼伏。工人們眼中的敵意漸漸被一絲希冀取代。他們苦鹽場弊端久矣，只是無力反抗，如今這位女官似乎真有些不同。

夏簡兮對石頭吩咐：“立刻去府衙，調撥糧米，現場登記造冊，今日就開始發放。若有延誤克扣，唯你是問！”

“是！”石頭精神一振，領命而去。

她又看向錢有福，目光如刀：“錢管事，工人鬧事，你身為管事，不去安撫疏導，反而躲在人后煽風點火，是何居心？來人，將錢有福拿下，押入府衙大牢，嚴加看管！本官要好好問問他，鹽場的賬，到底有多少見不得光！”

錢有福腿一軟，癱倒在地，連喊“冤枉”，卻被如狼似虎的護衛拖走了。工人們見狀，更是信了幾分，紛紛讓開道路，不少人甚至跪下磕頭：“青天大老爺！”

一場風波暫時平息，但夏簡兮知道，這只是開始。她當眾拿下錢有福，斷了梅三爺一臂，又承諾由官府賑濟工人，等于將矛盾直接攬到了自己身上，也斷了某些人利用工人鬧事的后路。梅三爺絕不會善罷甘休。

果然，當晚驛館便收到了“禮物”——不是金銀，而是一封沒有署名的信，里面只有八個字：“適可而止，玉石俱焚。”

夏簡兮將信紙在燈燭上點燃，看著它化為灰燼。火光映亮她沉靜而堅定的眼眸。

“蘇繡，梅三爺那邊，有什么新動靜？”

蘇繡低聲道：“表面沒什么，但暗地里，咱們派去盯梢的人回報，梅府后門今夜進出好幾撥人，有漕幫的，也有……似乎有官驛的快馬出去，方向像是京城。”

京城？夏簡兮心頭一凜。梅三爺在朝中果然有靠山，這是要搬救兵，或者施加壓力了。

“石頭，鹽場那邊，發糧的事情務必落實，盯緊每一個環節，絕不能讓任何人鉆空子克扣。另外，重點查那幾個帶頭鬧事的‘工人’，我懷疑其中混進了梅三爺的人。”

“明白！”

接下來幾日，夏簡兮坐鎮驛館，一方面督促王守仁（盡管他百般推諉）配合發放糧米，穩定工人情緒；另一方面，加緊核查鹽場賬目。有老賬房暗中相助（他早對錢有福等人不滿），加上從工人中了解到的一些零碎信息，鹽場貪墨的脈絡漸漸清晰：以次充好、虛報損耗、克扣工錢、低價收購再高價轉賣私鹽……而所有線索的終端，都指向梅三爺及其背后的利益網絡。

然而，核心的證據——梅三爺與錢有福等人的直接銀錢往來憑證、真實的私鹽交易記錄——依舊難以取得。梅三爺做事老辣，早已將表面功夫做得滴水不漏。

就在夏簡兮苦于證據不足時，轉機意外出現了。

這日深夜，一個黑影悄然翻入驛館后院，徑直來到夏簡兮房外。護衛剛要動手，那人卻噗通跪倒，壓低聲音道：“夏大人！小人有機密事稟報！是關于梅三爺和……梅花會的！”

夏簡兮示意護衛退開，將人帶入房中。來人摘下蒙面巾，竟是一個面色憔悴、眼帶驚惶的年輕男子，看衣著像個賬房或文書。

“你是何人？為何深夜來此？”

“小人……小人是梅府的外賬房，姓孫，孫文。”男子聲音發顫，“小人實在受不了了……梅三爺他們，他們不僅販私鹽、做假賬，還……還和梅花會勾結，暗地里做海運走私的勾當！鹽引只是幌子，他們用官船夾帶走私南洋的香料、珠寶，甚至……甚至可能還有禁物！”