楚昭的坦誠，部分解開了她的疑惑，但也展現了更為龐大復雜的棋局。皇帝、曹黨、端王、影衛、邊關、朝堂……多方勢力糾纏博弈。而她，被推到了風暴眼附近，成了一個微妙的變量。

下一步，是去接觸那個老鏢師，獲取更具體的“暗鏢”信息？還是根據新得的機關圖，籌劃潛入曹家別院私庫？

前者相對安全，但信息可能零碎；后者直指核心，卻是九死一生。

馬車駛入城中喧囂。夏簡兮睜開眼，眸底一片冰冷靜謐。

她想起父親曾教她下棋時說：被動防守，只能步步失地；唯有主動出擊，擊中要害，方能盤活全局。

曹家別院私庫，就是那個要害。老鏢師的信息可以作為輔助和驗證，但真正的突破點，恐怕還得落在那些被隱藏起來的、更直接的罪證上。

風險固然巨大，但端王提供的機關圖和可能的暗中牽制，已是難得的機會。時局逼人，曹黨不知何時就會察覺證據失竊，屆時防衛只會更嚴。

她需要盡快行動，就在端王承諾的“牽制”時間內。

回到夏府，她立刻召來時薇，開始密議。同時，她也打開了楚昭給的那張紙片。

上面寫著一個名字：趙鐵脊。地址是京郊三十里，黑山鎮，鐵匠鋪旁巷尾獨院。

一個退隱的、可能知道秘密的鏢師……夏簡兮決定雙線并行。她讓時薇想辦法，次日就去黑山鎮，以重金求購“北地特殊金屬處理技藝”為名，嘗試接觸趙鐵脊，套取信息。而她自己，則要開始仔細研究那份機關圖，并著手準備潛入別院所需的一應物品——夜行衣、工具、迷煙、甚至……可能需要用到的簡易火折和防身利器。

夜色再次降臨。夏府內外一片寂靜，唯有夏簡兮書房窗欞透出的燈光，亮至深夜。

燭火下，她鋪開那份詳盡的機關圖，目光如炬，一點點記下每一個可能的陷阱、暗道、守衛巡邏間隙。腦海中，一個危險而精密的計劃，正在慢慢成形。

她知道，下一次踏出夏府，或許就是真正踏入刀山火海之時。

但箭已在弦，不得不發。為了父親，為了邊關枉死的將士，也為了這沉沉夜幕下，或許還存在著的一絲天光。

她輕輕撫過那枚冰涼的“影”字鐵令，將其小心藏入特制的貼身暗袋。

風，起于青萍之末。而漩渦，已將至。

（以下為續寫內容）

時薇次日天未亮便出了門，扮作替主家尋訪老匠人的侍女，雇了輛不起眼的驢車前往黑山鎮。夏簡兮則整日留在書房，對外仍稱病體未愈，謝絕一切訪客。她需要時間消化楚昭透露的信息，并完善計劃。

曹家別院私庫的機關圖極為復雜，不僅標注了明暗哨位、巡邏路線、更替時辰，還詳細繪出了庫房內部結構，包括幾處隱蔽的夾墻、地板下的暗格、甚至一條從庫房后方假山石通向院外廢棄水渠的狹窄密道——這大概是當年工匠留給自己或后人的生路，不知怎的落入了楚昭手中。這無疑是條極有價值的退路。

然而，圖上亦用朱砂醒目標注了數處“疑似機栝觸發點”和“危險，勿近”的區域。楚昭說得對，即便有圖，沒有萬全準備和幾分運氣，闖入亦是送死。

夏簡兮找出父親留下的幾本雜學筆記，其中有一冊專講機關消息之學，雖不精深，但基本原理尚在。她對照筆記，試圖理解圖上那些復雜機關的運作機理和可能的破解關鍵。這并非易事，往往苦思一個時辰，也只能略微窺得門徑。但她別無選擇，每多一分了解，便多一分生還的希望。

同時，她開始準備行裝。夜行衣需重新改得更合身利落，匕首要重新開刃淬毒（用的是父親留下的一種麻痹性毒藥，見血封喉太過顯眼，麻痹足以爭取時間）。迷煙分量需精確計算，既要有效放倒守衛，又不能因煙霧過大過早暴露。火折子需特殊處理，確保在潮濕環境中也能點燃。她還縫制了幾個特殊的小口袋，分別用來裝不同用途的工具和藥物，固定在衣物內側，確保行動時不會發出聲響或掉落。

這是一場與時間的賽跑，也是與自己內心恐懼的較量。每當夜深人靜，獨自面對那些冰冷的圖紙和利器時，指尖的微涼和心臟的狂跳都在提醒她前方是何等險境。但她只要想起父親最后那封家書中提到的“邊關苦寒，將士衣甲單薄”，想起丁賬房青紫的面容，那點恐懼便化作了更灼人的決心。

第三日傍晚，時薇風塵仆仆地回來了，臉上帶著疲憊，眼中卻有一絲亮光。

“小姐，見到了。”時薇灌下一大杯水，壓低聲音急急道，“那趙鐵脊，果然是個硬茬子。獨居，腿腳不便，但眼神兇得很。起初根本不理會，只說早不干鏢局營生，什么都不知道。我按小姐吩咐，不提舊事，只說家中主人愛好收藏奇金異鐵，聽聞北地有特殊處理技藝，愿重金求教。他嗤之以鼻，說‘那些花架子有什么用，真見過血的鐵，不是你們這些貴人玩得起的’。”

夏簡兮凝神聽著：“后來呢？”

“我故意在他院外磨蹭，看他打鐵。他手藝極好，但打的都是農具。我瞧見他爐邊放著個舊皮酒囊，便去鎮上最好的酒坊打了兩斤最烈的‘燒刀子’。回頭趁他歇晌，把酒放在他院門口石墩上，留了張字條，寫‘換故事，換手藝，不勉強’。”時薇道，“傍晚我再去看，酒沒了，字條被石片壓著，上面多了個歪扭的‘等’字。”