話音剛落，門房的下人便匆匆趕來，在門外稟報。

“殿下，府外有位自稱是刺史的大人求見。”

韓云燁與宋朝陽臉上的輕松愜意瞬間褪去，面色齊齊一變。

二人目光在空中交匯，皆看到了對方眼中的凝重。

宋朝陽壓低了聲音，語速極快。

“刺史怎么會知道你今日就住在了這里？”

韓云燁的黑眸沉了下來，閃過冷厲。

“說來也是。我們此行極其隱蔽，一路未曾張揚，他的消息，未免也太靈通了些。”

宋朝陽亦是心頭一凜。

此事，處處透著詭異。

不過既來之，則安之。

兵來將擋，水來土掩。

韓云燁眼中閃過一抹幽光，指尖在溫熱的茶杯上輕輕一叩。

“讓他進來。”

門房領命退下，片刻后，便引著一個身穿官服，體態微胖的中年男人走了進來。

那人一進門，目光精準地落在韓云燁身上，立刻撩起官袍，恭敬下拜。

“微臣劉明德，見過太子殿下。殿下大駕光臨，微臣有失遠迎，還望殿下恕罪。”

韓云燁并未讓他起身，修長的手指在冰涼的石桌上，有一下沒一下地敲擊著。

“我此行極為隱秘，未曾告知任何人。劉刺史，消息倒是靈通。”

他周身的氣壓驟然降低。

劉明德額角滲出細密的汗珠，身子伏得更低，語氣卻依舊平穩。

“回殿下，并非微臣有通天之能。是皇上幾日前便派人傳了口諭，說殿下不日將至江南，命微臣一切聽從殿下吩咐，好生照應。”

皇上？

宋朝陽端著茶杯的手微微一頓。

皇帝竟然親自為韓云燁鋪路，看來這鹽稅一案背后，遠比她想象的要盤根錯節。

韓云燁聞，周身的冷厲瞬間褪去，換上了一副溫和的模樣。

他抬手虛扶。

“原來是父皇的意思，劉大人快快請起，賜座。”

青竹立刻搬來一張圓凳。

劉明德這才敢直起身，小心翼翼地在側首坐下。

“不知劉大人對這鹽稅一案，有何看法？”

韓云燁直入正題，沒有半分拖泥帶水。

劉明德聞，臉上立刻浮現出愁苦之色，重重嘆了口氣。

“殿下有所不知，江南一帶雖稱富庶，可近年鹽稅日增，百姓早已苦不堪。下官們收繳稅款，一分一毫不敢短缺，足額上交國庫，可不知為何，總聽聞皇上為國庫空虛而嘆息。我等，實在是百思不得其解。”

韓云燁的眉心蹙了起來。

“此事，無外乎兩個緣由。”

他伸出兩根手指。

“其一，有人陽奉陰違，從中貪墨。其二，鹽場產量不足，賦稅卻重。”

劉明德面上的愁容更甚。

“殿下圣明。微臣也知病根在此，只是江南鹽務盤根錯節，關系復雜，實在是……無從下手啊。”

他一臉的忠心耿耿，滿腹的無可奈何。

韓云燁眸色深沉，看不出情緒。

“此事急不得，需得抽絲剝繭，一步步來。明日，你帶我去鹽場看看。”s