十一月十五，北境傳來捷報。

蕭煜的密信與李牧的軍報同日抵達。信是蕭煜親筆，字跡比上次工整些，顯然傷勢好轉。信中說，新到的軍械已分發各部，幽州守軍士氣大振。三日前，北狄發動第五次猛攻，守軍憑借新式弓弩，射程比北狄遠了二十步，一戰殲敵三千，拓跋弘被迫退兵三十里。

“梨花白埋得太久，回去該啟出來了。”他在信末寫道，語氣輕松，仿佛只是在說一件尋常事。

夏簡兮撫過那行字，指尖微顫。她能想象他寫這話時的神情――蒼白臉上帶著一絲笑意，那道淺疤在燭光下顯得柔和。

軍報則是李牧的風格，簡明扼要：“新械甚利，將士用命。幽州可守，北境可安。然糧草吃緊，冬衣不足，盼朝廷速援。”

她立刻進宮。養心殿內，承平帝正與戶部尚書商議糧草調度。見她進來，承平帝示意她旁聽。

“陛下，北境三十萬大軍，每日耗糧三千石。如今庫中存糧僅夠支撐一月，若要從江南調運，至少需兩月。”戶部尚書面有難色，“且近年水患頻發，江南諸州賦稅已減三成……”

“減賦是為了養民，不是讓邊關將士餓肚子。”承平帝沉聲道，“傳旨，京畿、河北、山東三地，即日起征收‘戰時特別糧’，按田畝攤派。凡敢抗繳、瞞報者，嚴懲不貸！”

“陛下，此舉恐引民怨……”

“民怨總比亡國強！”承平帝拍案，“北狄鐵騎若破幽州，鐵蹄之下，何談民怨？速去辦！”

戶部尚書諾諾退下。承平帝看向夏簡兮：“夏卿，軍械之事，朕不擔心。但糧草、冬衣，你可有良策？”

夏簡兮沉吟片刻：“臣有兩策。其一，可令各地官府開倉放糧，以‘借’為名，待秋收后歸還。其二，冬衣不足，可發動京中婦女縫制，朝廷按件付酬。既能解燃眉之急，也能讓百姓有些進項。”

“好！”承平帝眼中一亮，“此事就交給你辦。所需銀兩，從內帑撥付。”

“臣領旨。”

出宮后，夏簡兮直接去了杜仲平府上。杜老御史雖已致仕，但在清流中威望極高，由他出面號召，事半功倍。

杜府書房，炭火燒得正旺。杜仲平聽完她的來意，撫須沉吟：“開倉借糧，發動女工……確是良策。但朝廷近年屢次加賦，百姓困苦，恐難踴躍。”

“所以需要德高望重者登高一呼。”夏簡兮懇切道，“杜大人若肯出面，必能一呼百應。”

杜仲平看著她，忽然問：“夏大人，你可知道，此舉會得罪多少人？”

“知道。那些囤積居奇的奸商，那些隱瞞田畝的豪強，都會恨我入骨。”

“那為何還要做？”

“因為北境將士在挨餓受凍。”夏簡兮聲音很輕，卻字字清晰，“我在幽州城頭見過，寒冬臘月，守城士兵穿著單衣，手腳凍得開裂，還在死戰。若后方連糧草冬衣都不能保證，我們有何顏面面對他們？”

杜仲平沉默良久，緩緩起身，走到窗邊。窗外積雪皚皚，一株老梅凌寒綻放。

“老夫十六歲中舉，二十歲入仕，為官四十載，見過太多。”他背對著夏簡兮，“見過忠良蒙冤，見過奸佞當道，見過百姓流離，見過將士枉死……很多時候，老夫也想，這世道，或許本就如此，改不了。”

他轉身，眼中卻燃起火光：“但你這丫頭，讓老夫看到，或許真的能改。好，老夫就陪你賭這一把！”

三日后，杜仲平聯名十七位致仕老臣、當朝清流，上書請愿，號召“舉國之力，支援北境”。奏折在朝堂宣讀時，許多官員動容。

承平帝當廷下旨：開倉借糧，發動女工，凡捐助錢糧、縫制冬衣者，由朝廷頒發“忠義”匾額，免稅一年。

圣旨一出，民間響應如潮。

夏簡兮將武庫司旁的一處空院改為“支前司”，專門接收、分發物資。頭一天，就收到百姓捐贈的糧食五百石、棉衣三千件。許多婦人天不亮就來排隊，領了布料棉花，就在院中縫制，手指凍得通紅也不肯歇。

石頭帶著幾個半大孩子，幫忙登記造冊、搬運物資，小臉凍得紅撲撲，卻干勁十足。劉大夫在旁設了義診攤，為縫衣的婦人、運糧的腳夫診治，分文不取。

這日午后，夏簡兮正在核對賬目，一個熟悉的身影走進院子。

“楚……楚昭大人？”她一怔。

楚昭依舊一襲白衣，外面罩了件墨色大氅，肩上落著細雪。他身后跟著幾個影衛，抬著幾個大箱子。

“聽聞夏大人在此籌糧，特來盡綿薄之力。”楚昭示意打開箱子，里面是白花花的銀子，還有幾箱藥材，“這是影衛衙門上下捐的俸祿，以及從查抄的贓物中撥出的部分。藥材是南邊送來的，治療凍傷有奇效。”

夏簡兮眼眶發熱：“謝大人……”

“不必謝。”楚昭看著她，“你做得很好。京城百姓，已經很久沒有這樣同心協力了。”

他頓了頓，低聲道：“北境有消息，蕭煜的傷已無大礙，但幽州天寒，舊傷易復發。這些藥材，可托人帶些給他。”

“我會的。”

楚昭點點頭，轉身欲走，又停住：“夏大人，朝中最近有些流，說你‘以權謀私，借支前之名斂財’。我已派人查了，源頭在工部。你需小心。”

夏簡兮冷笑：“他們也就這些伎倆了。”

“明槍易躲，暗箭難防。”楚昭深深看她一眼，“保重。”

他離去后，夏簡兮繼續忙碌。直到夜深，院中人才漸漸散去。她揉著酸痛的肩頸，走到院中透氣。

雪又下了起來，細密如絮。遠處傳來更鼓聲，三更天了。

“夏姐姐。”石頭抱著一件棉衣跑來，“這件衣服里縫了張字條。”

夏簡兮接過棉衣，在內襯里摸到一小片布，上面用炭筆寫著：“夏大人，民婦夫君在幽州當兵。謝謝您送的冬衣。愿老天保佑您，保佑北境將士平安。”

字跡歪斜，顯然出自不常寫字之人。夏簡兮握緊布片，心中涌起暖流。

這就是她要守護的――這些最樸素的期盼，最真摯的祝福。

又過了十日，第一批冬衣、糧草裝車完畢，準備發往北境。夏簡兮親自檢查每輛車，確認無誤。

臨行前夜，她寫了封長信給蕭煜，將京城近況一一告知，最后寫道：“梨花白已啟出，酒香愈濃。待君歸，共飲。”

信交給影衛暗樁，八百里加急送往北境。

車隊出發那日，百姓自發相送。許多婦人將連夜趕制的鞋墊、護膝塞進車里，嘴里念叨著“保佑將士”“平安歸來”。

夏簡兮站在城樓上，望著車隊遠去。這一次，她心中多了幾分底氣――這些物資，承載著京城百姓的心意，定能平安抵達。

然而，她沒想到的是，危機正在悄然逼近。

三日后，支前司出事了。

那日清晨，夏簡兮剛到衙門，就聽見院里傳來驚叫。她快步進去，只見幾個婦人圍著一堆棉衣，面色驚恐。

“夏大人！您看！”一個婦人抖開一件棉衣，里面填充的，竟是發黑的爛絮！輕輕一扯，棉絮就散開，還散發著霉味。