章平今年冬來得早，十一末中已下了第一場雪。趙珩豐踏著殘雪入城，返家時已近戌末時分。

方下馬，管家林漸生便上來向少爺行禮，一面打發下人們接了趙珩豐從南面帶回來的東西自去入庫。趙珩豐移步進了二門，早有小廝上來傳話，說老爺那里現正有客不得空，讓少爺換了衣服見過太太再去。趙珩豐頓覺心中一陣松快。他將手中馬鞭往那小廝面前一扔，轉身回房換了家常秋色紫羔大襖，出來徑直到東院去見母親。

趙夫人已有近半年沒有見到兒子。八月恰逢江南水禍，趙夫人夜夜懸心只不能入眠，如今見他好端端回家，心頭喜不自勝，握著趙珩豐雙手只來得及說了句：“苦了你了。”便滴下淚來。趙珩豐心中也是一酸，卻不知如何開解。只見趙夫人拿絹子拭了淚，忽又笑道：“如今好了，前兒宮里給你爹帶出消息，說皇上有意將你二叔調職回京。這一來，往后你不必千里迢迢去南面，我也就不必整日提心吊膽的了。”

母子兩人又說了好些閑話，大丫頭蕓喜忽然打起簾子進來，對趙夫人道：“太太，老爺那里已經在送客，只怕就要讓少爺過去了呢。”趙夫人聽說，連忙又囑咐兩句體己話，方讓趙珩豐出來。

趙珩豐離了東院，方繞到北房廊下，父親正送那來客出門。趙珩豐見是永王身邊一名參隨。那永王桓琛與趙家素來交好，這參隨又是常來常往，與趙珩豐也頗為熟識，趙珩豐只得上去見禮。那人卻只對他虛點點頭，急匆匆自去了。他心里不禁微微納罕。

少時父子兩人進得屋來，趙醒齋問了趙珩豐南面諸事，見他件件處置得宜，難得夸贊了幾句。又看了其弟趙醒身的書信，一面隨手端過茶來吃了一口，笑著問：“這回你二叔讓你帶了些什么東西回來啊？”趙珩豐道：“回父親，二叔讓兒子帶來些南貨、衣料，兒子已經打發林漸生將東西仔細登記入庫。”趙醒齋聞卻面色一沉，斜過臉來將趙珩豐冷冷打量一眼，道：“你二叔沒讓你給你娘帶什么東西么？”趙珩豐心中一突，強作鎮定的道：“二叔原讓兒子給母親帶了件天蠶大襖，兒子一時疏忽，遺落在客棧里了。”

趙醒齋本盤腿坐在榻炕上，聞聽此竟渾身一震彈下地來。趙珩豐見狀忙曲膝跪下。趙醒齋對他一拂袖，哼了一聲走到門邊對著外間道：“是誰一路上跟著少爺的？讓他立時來見我。”小丫頭答應著去了。趙醒齋轉身仍到炕上坐下，端起茶來吃。只是他心里惱恨到了極處，手上竟然微微發抖，震得茶盞茶盤間不住格格作響。

趙醒齋一向以詩書禮儀治國齊家，幾十年間，無論在官場還是家里均頗重涵養，趙珩豐從未見過父親如此震怒，心中極度駭然。

少時關祖幸打起簾子進來，見老爺一臉風平浪靜，坐在炕上正吃茶，少爺卻冷著臉跪在炕前，不禁暗道不好。他上前行過禮，只聽趙醒齋道：“一路上可還順利么？”關祖幸道：“回老爺，這一路倒也平安無事。只是途中遇上匯楊水禍，折道石塘耽擱了日子，回來得遲了些。”趙醒齋又道：“路上可曾短了什么東西？”關祖幸道：“回老爺，少爺一路謹慎小心，并沒有短少東西。”

趙醒齋一聽這話，心頭一陣急怒，將手中茶盞往地下一摜，啪的摔得粉碎。唬得關祖幸雙膝一軟也跪下去。趙醒齋道：“謹慎小心？哼，你有幾個腦袋替他描摹？你當我是死人么？還不快照實了說，若要有一個字假的，仔細你的老皮。”

關祖幸在趙府近十年，還是頭一回見老爺發這么大的脾氣。他此時哪里還敢有半句謊話？只得心道一聲：少爺，得罪了。低頭對趙醒齋道：“是，老爺。短了一件天蠶大襖。”趙醒齋道：“在哪里短的？”關祖幸道：“回老爺，在石塘。”趙醒齋點一點頭冷冷的道：“來龍去脈想必你都知道。還不快細細的講。”

關祖幸忙道：“是，老爺。”又道：“小的幾個與少爺一路行到石塘，卻不想利水已經封了渡。小的幾個只得在石塘盤旋了幾日。那天一早，小的打探到利水渡解了封，便收拾齊整準備上路。方出了客棧門，少爺忽然看見前面一位婦人，便上去相見。”趙醒齋道：“婦人？什么婦人？你認得么？”關祖幸道：“回老爺，小的不認得。少爺么——”他閃了旁邊趙珩豐一眼，皺皺眉又道，“想必是認得的。上一回小的隨少爺去余庭，路上也曾遇到那婦人。少爺還曾搭救過她。只不過，她那時候還未曾盤頭。”

盤頭！趙珩豐聞胸中一痛。他想起石塘街頭，她攙著一婦人走在身前。雖只是一副背影，他卻也瞬間辨認出來。他追上去，只見她身上布衣瑟瑟，腮旁淚痕宛然。他問她緣由，她閃爍其辭，他給她銀子，她執意不收。他知道她是將他當外人了——其實他一直都是。他百般無奈，又見她穿得單薄，只得讓下人取來大襖為她披上。