崇昭帝最近的咳嗽加重了，幾個太醫輪番會診，開方煎藥，卻始終不見起色。

“咳咳…咳…”

內侍聽到聲音，連忙捧上溫水上前，聲音惶恐。

“陛下……”

崇昭帝剛灌下一口溫水，便猛地弓起身子，喉頭一甜，竟嘔出一小口暗紅的血沫。

王承喜嚇得魂飛魄散，撲通跪倒在地，將金盂湊到御前。

“快！快傳太醫……”

“滾！”

崇昭帝佝僂著身體。

一把將王承喜捧上的金盂打翻在地，

“都給朕滾出去。讓那群廢物來做什么？治不好朕的病，要他們何用？”

幾個內侍嚇得面無人色，連滾帶爬地收拾好殘局，幾乎是手腳并用地退出了暖閣。

殿內，只剩下崇昭帝壓抑不住的嗆咳。

他靠坐錦枕上，臉色灰敗，渾濁的眼中是濃得化不開的疲憊與……恐懼。

良久——

殿外傳來王承喜小心翼翼地通稟，聲音隔著門板，細若蚊吶。

“陛下，陸老令公求見。”

崇昭帝撫著咳得生痛的胸口，眉頭緊鎖如溝壑。

這老倔驢此時入宮，怕是又來掰扯……

他閉了閉眼，半晌才從齒縫里擠出一個字。

“宣。”

須臾，殿門輕啟。

陸老令公須發如銀，未著朝服，一身半舊的石青色錦袍，脊梁卻挺得如同雪中青松，步履沉穩地踏入殿中，對著御座深深一揖。

“老臣陸經，叩見陛下——”

皇帝勉強壓下喉頭翻涌的咳意。

抬了抬手，聲音帶著濃重的病氣。

“老令公許久不曾入宮見朕了，近日可還安好？”

他不問陸公為何來，只問他好不好。

陸老令公低頭，聲音蒼老沙啞，卻字字如金石墜地。

“老臣感念陛下垂詢，然老臣今日冒死覲見，非為自身安好，實為赤水關浴血的兒郎，前來求一道圣裁。”

崇昭帝目光微凝。

“哦？赤水關…又怎么了？西疆奏報，不是說局勢平穩，蠻夷不敢來犯？”

“陛下。”

陸老令公抬起頭，目光灼灼，毫不避諱地直視天子。

“老臣無能，治家無方，疏于教導。致使孫兒佑安，性率而魯直，不知變通圓滑，不擅逢迎結交，更不通為臣之道，屢犯西疆權貴，得罪了不少人……”

崇昭帝目光微涼，眉頭擰成疙瘩。

“老令公何須繞彎子？在朕跟前，有話不妨直說？”

“陛下……”陸老令公向前一揖。

“西茲王庭疲于內亂，人心浮動，本是千載難逢的進取之機……然我邊關將士，卻困于糧秣短缺、士氣低迷……”

“節度使蕭琰坐鎮隴西，不思開源節流、整飭軍備，卻一味彈壓將士，克扣糧餉，甚至縱容其侄蕭衍與地方豪強沆瀣一氣，在軍中大搞裙帶之風，安插親信、私設賬房，構陷忠勇，排除異己。陛下，長此以往，軍心渙散，不待強敵再犯，赤水關就要嘩變了……”

他上前一步，雙手呈上一個陳舊的紫檀木匣。

里面是當年崇昭帝親賜的那一條雙獅玉帶。

“佑安當年殿試奪魁，是陛下親點的狀元，又有幸被公主相中，榜下捉婿，成為駙馬都尉。雖與公主和離后備受非議，但國難當頭，他仍主動請纓奔赴赤水關……大小經歷三十七戰，未曾讓西茲蠻騎踏過國境一步，沒有功勞，也有苦勞……”

崇昭帝緩緩抬眼，看向眼前這位元老，眉頭擰得更緊。

“陸家滿門……拳拳之心，朕已知曉。軍需案也已著令刑部徹查，自會水落石出。”

陸經道：“查了數月，除了幾個丟卒保車的蝦兵蟹將，真正的蠹蟲可曾傷及分毫？那些被貪墨的糧餉冬衣，可曾追回一粒米、一片布送到赤水關？”

他越說越激動，聲音陡然拔高，帶著沉痛。

“老臣今日拼著這把老骨頭，斗膽問陛下一句：是大梁的江山社稷和邊關將士的性命重要？還是某些人的權柄富貴，更值得陛下維護？”