倉部郎中馬元魁背著手在花廳里焦躁地踱步，急得如同熱鍋上的螞蟻。

幾份謄抄的“揭弊箱”告密信，就放在他面前的案幾上。

白紙黑字，字字如刀，矛頭清晰地指向了他經手的幾筆陳年舊賬……

“欺人太甚！簡直是欺人太甚……”

這個面團臉、小眼睛的精瘦中年男子，嘴里念叨著，猛地停步，抓起一張紙狠狠摔在桌上，震得茶杯叮當作響。

“這分明是有人蓄意構陷……想把老夫拖下水。”

“大人。”他的心腹幕僚湊近一步，聲音壓低，“莫非是……張家那邊？張敏達死得不明不白，張家上下對我等怨氣沖天，還有王啟年……那老小子指不定躲在暗處，使什么壞呢……”

馬元魁扭頭，布滿血絲的雙眼死死盯著幕僚。

“此事定與張、王兩家脫不了干系。張敏達那個廢物，死了也就死了，還連累老夫……王啟年，哼更不是什么好東西……”

他想起多年來的勾連與猜忌，心頭一陣發寒。

“王啟年向來見風使舵，很有可能會借著揭弊箱潑臟水，先下手為強！這揭發信，說不定就是他遞給東宮的投名狀……”

幕僚點點頭，臉色凝重，“大人可知，昨兒夜里，刑部大牢里的郭照懷……沒了。據說是‘畏罪自盡’，臨死前還留下認罪書，咬出了不少人……”

他頓了頓，小心翼翼地觀察著馬元魁的臉色。

“太子殿下此時放出風聲，愿意給主動揭發者機會……這是試探？還是……當真要網開一面？”

馬元魁眼神劇烈閃爍。

求生的本能與巨大的恐懼在腦中激烈交戰。他猛地一拍桌子。

“事到如今，老夫也不能坐以待斃！”

王家書房。

工部郎中王啟年也同樣坐立不安。

他掌營建事務，水利溝洫，本該風光得意，卻因卷入軍需案而如坐針氈。

“滿朝上下都心知肚明，當年的軍需轉運，就是一筆糊涂賬。層層盤剝，中飽私囊，有幾個人是干凈的？如今太子擺明了要借郭家的案子深挖舊事，借勢立威。這揭弊箱，就是懸在頭上的鍘刀。偏偏這些蠢貨不知好歹……非要自尋死路，往陷阱里鉆……”

“大人。”他親信師爺的聲音帶著惶恐，“前日巡夜親眼所見。馬府上的二管事，鬼鬼祟祟跑到左掖門，往那揭弊箱里塞東西……這不是為了自保，搶著把屎盆子往我們頭上扣么？他們前腳塞黑料，后腳太子的人就來了……”

王啟年臉色唰地一變。

心頭哆嗦。

桌上謄抄的告密信催命一般，燙手。

師爺壓低聲音，繼續道：“當年運河清淤那三十萬兩銀子，除了馬元魁，旁人也不知內情……”

王啟年點點頭，幽幽一嘆。

“應當是這個小人無疑。他屁股底下不干凈，還想拖我下水……如今太子把告密信的抄本遞到我手頭，這是在敲打我啊。”

積年的猜忌、各自都有把柄。

同盟情誼，只剩下你死我活的撕咬。

王啟年把心一橫。

“哼！既然他不仁，就休怪老夫不義了。咱們就看看，誰能把自己摘干凈……”

水月庵。

那位許久未見的妙真師父回來了。

對外，只說是云游歸來，染病休養。

落屋便關在東廂的院子里，閉門不見外客。

時遇初冬，山上蕭索清冷，香客也少，倒是沒有引來什么窺探。

后山菜畦里，只有一片稀疏耐寒的蘿卜和烏塌菜，還在頑強地伸展著深綠的葉片……

薛綏裹著一件半舊的靛青色棉袍，蹲在菜畦邊，手里拿著一柄小鋤頭，正仔細地為那壟蔬菜培土。

她動作專注而輕柔，仿佛刑部大牢里的血腥復仇，只是一樁模糊的幻象，與她的寧靜無關……

“姑娘，您身子剛好些，就別累著了。”

錦書拎著清水走來，看著她微微躬身的背影，忍不住勸道。

薛綏直起身，拍了拍沾在棉袍下擺和手指上的泥土，回頭對她溫和一笑：“無妨，活動活動筋骨，身上反倒暖和些，心里也踏實。”

她接過水瓢，小心地將清水澆在菜根，笑著看那水流滲入深褐色的土壤……

“這些蘿卜苗是從山下老農那里移來的，養好了，冬日里也有得吃了……”

“姨姨，姨姨！”

一個清脆如銀鈴般的童音傳來。

如同山雀歡快的鳴叫，驟然打破了山間的寂靜。

薛綏回頭循聲一望。

只見妞妞像一只歡快的小鹿，沿著青石小徑蹦跳著朝她跑來，小臉蛋凍得紅撲撲的，眼睛里盛滿了喜悅……

在她身后不遠處，是笑意盈盈的文嘉公主。

還有兩個被奶娘牽著、稍顯拘謹的孩子——童童和觀辰。

平樂與陸佑安的一雙兒女。

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