庫房里徹底炸開了鍋。商人們再也坐不住了，紛紛圍到告示前，伸長了脖子，手指顫抖地指著上面的字，反復確認。低語聲變成了興奮的議論。

“老天爺！三年免稅！”

“房子！孩子念書不要錢！”

“這北境……真有活路？”

“干了！這趟沒白來！”

那個白面商人擠出人群，臉上堆滿了笑，對著季如歌深深一揖：“村長高義！我陳三寶，愿將嶺南帶來的茶磚、藥材盡數在此開張！就在這北境城腳下，開一家‘南貨居’！”

“我張老栓，皮貨買賣做了半輩子！北境的好皮子，我包銷路！”一個精瘦的老頭拍著胸脯。

“還有我！我會打南邊的精巧鐵器，爐鉤、火鉗、小刀……”

“我認得幾個草原部落的頭人，能牽線……”

商人們七嘴八舌，臉上因寒冷和長途跋涉帶來的灰敗之氣一掃而空，取而代之的是一種發現巨大寶藏般的狂熱紅光。

接下來的日子，北境城腳下那片原本有些冷清的市集，陡然喧囂起來。空置的石屋被迅速分配。商人們帶著家眷和伙計，忙著清掃積塵，卸下貨物。

叮叮當當的敲打聲不絕于耳——那是“南貨居”的陳三寶在指揮伙計釘招牌、打貨架；張老栓的皮貨行門口掛起了幾張硝制好的狼皮招攬生意。

鐵匠鋪的爐火重新點燃，風箱呼哧作響，打鐵聲清脆；幾個相熟的商人湊在一起，比劃著，商量著合伙租下最大的一間空屋，打算開個能吃飯住店的腳行……

北境城南邊，嶄新的學校，房屋都是新蓋的，里面的桌椅板凳也都是新的，被請來的先生們站在學堂門口親自迎接諸位家長。

商人們領著半大不小的孩子，擠在小小的院子里。負責教習的老夫子頭發花白，戴著厚厚的棉帽，拿著名冊，聲音洪亮：“排好隊！一個一個來！報名字，年紀！”

“王小虎，十二歲！”

“李秀兒，十歲！”

“趙有財，九歲半！”

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