張員外連忙湊近前去：“還望大人千萬成全小民的這點心愿！倘若真能如愿以償，小民將來必有重酬答謝，哪怕傾家蕩產也是在所不惜！”說話間，幾張銀票已經悄悄地在桌子底下塞給了趙特使。
按張員外的經驗，拿銀票開路來跟官員打交道，那是無往而不利、百試不爽的絕技。但這次，他卻是失算了，那趙特使壓根不接那銀票，他把手一推，臉若寒霜：“張員外，你這是什么意思！”
“這個，大人遠來十分辛苦，這也是小民的一點小小心意。。。”
“吾等乃朝廷命官，你莫要把對偽朝官吏的那些齷齪招數用到吾等身上！吾等深入虎巢狼穴，為的是驅逐韃虜恢復華夏，吾等連性命都不要了，難道還在意這些黃白俗物嗎？你當當真是小覷人了！”
趙特使義正詞嚴，張員外汗流浹背，羞愧無地。他訕訕地收起了銀票，面紅耳赤，深鞠到底：“趙大人息怒、吾等邊民久疏朝廷教化，愚昧無知，行事莽撞，有辱大人的清白。小民惶恐，在此謝罪了。”
“哼！”
趙特使面若寒霜，板著臉不說話。這時，那位一直沒說話的勞護衛插口了：“大人息怒。依卑職看來，員外也是一番好意來著，他一直在北邊，不清楚我們這邊的事，行事莽撞鬧出了誤會。但怎么說，他也是為朝廷做點事啊，心意還是好的。”
“是啊是啊，勞大人說得沒錯，小民雖然愚昧，但確實是一片好意啊。”
兩人好說歹說，趙特使才息了怒，他嘆口氣：“張員外，并非本官刻板，但此等事，很
犯忌諱的。你可要記住了，我朝與韃子朝廷，那是萬萬不同的。此等事，在偽朝做得，在我朝，那是萬萬不行的。萬一被臺監察覺了，那是要遺臭萬年的。”
被人這般毫不留情地教訓，但張員外卻是覺得心情很舒暢，平生以來，他第一次碰到不收錢的官——不愧是華夏朝廷的官員啊，莊敬嚴肅，清廉自律，跟那些貪婪無恥的鮮卑韃子官真是不同。
“趙大人高風亮節，令小民欽佩萬分。有您這樣的官員來牧守萬民，實乃北疆之福啊！”
“哪里，員外重了。”趙特使眉頭一蹙，肅容道：“其實剛才沒說完，張員外倘若真想為朝廷出力，辦法也不是沒有。。。只是，有點難啊！”
張員外又驚又喜：“還望大人成全指點！”
“嗯，這么告訴你吧，員外，王師北伐在即，圣天子與朝廷的諸位大人都齊心同德，誓要一洗三百年國恥，收復故國舊山河！但如今，北伐大業也碰到了一些困難。”
“啊？不知是什么困難呢？”
“最大的困難就是軍資缺乏。今年以來，朝廷對西蜀用兵，雖說節節勝利，但那耗費也是巨大，國庫如今已是一貧如洗了。”
趙特使神情莊重：“但是，陛下圣意已定，不管有再大的困難，偽朝內亂，這是千載難逢的時機！收復山河拯救萬民的大業，這是壓倒一切的大事，決計不容耽擱！”
張員外由衷地贊道：“圣天子當真英明，實乃仁君啊！”
“正是！陛下既然有此決心，再大的困難，吾輩也要想法克服。從江都出發之前，本座已經得到通知，朝廷苦于軍費不足，戶部決意重開捐班，所籌經費全數用于北伐軍用——開捐班，你懂什么意思吧，員外？”
“這個。。。好像是出錢買官的意思？”
“沒錯。這是朝廷的權宜之策，只是為了緩解北伐軍資不足困境的暫時政策，不會長久。員外你倘若有意的話，這趟回去，我可以代你辦理。”
“這個，不知要花多少銀子呢？這個，不會很貴吧？”
“不多，捐班的最低標準是一萬兩銀子起，多者不限。”
張員外失聲道：“啊？一萬兩銀子，這么多？”
趙特使鄙視地望了他一眼，語重心長地說：“員外，這是千載難逢的機會，不是說出錢就行了。你想想，我朝民間富裕，有萬把兩銀子身家的富戶，民間不知有多少？要真是當上了官，說難聽點，這么點銀子，幾個月就回來了。
大家都想當官，即使將來驅逐了韃子，北方的地盤也不夠啊！所以，朝廷也有規定，想捐班的，不是有錢就行，還得家世清白，在北伐中為朝廷出過力，還得有朝廷官員代為擔保。現在，江都那邊，不知多少人拿著銀子想搶個位置呢！
說實在的，員外，你是北邊的人，到底夠不夠資格捐班，這事還說不好呢。按規矩來說，怎么也我朝子民優先啊！員外既然沒興趣的話，就當我沒說這事好了，來來，大家喝酒。”
張員外剛才還在患得患失，既想弄個官，又怕花費太大。但聽趙特使這么一說，他頓時急了：“大人，話可不能這么說啊！小民雖然在北邊，但小民可一直向著朝廷，忠于陛下。北邊的人，那也一樣是朝廷的子民啊，您可不能厚此薄彼啊，這會寒了北方義士心的啊。趙大人，您是最了解小民的，小民對朝廷忠心耿耿，您可替小民擔保啊！”
趙特使放下了酒杯，他目光炯炯：“張員外，我先問你了，你能出多少銀子，又想要做多大的官？”
“這個。。。”
張員外咬咬牙：“這個，小民愿意為朝廷北伐捐助軍資一萬兩銀子！倘若能給我個巡撫或者都督什么的，小民也很滿足了。地方嘛，最好是在中原或者山東那邊安排個省份就好，我沒意見，只要不在北疆這邊就好。”
趙特使和勞護衛都笑了：“張員外真愛開玩笑。一省巡撫或者軍鎮都督，那是要陛下欽命三省朝議通過的，肯定沒有捐班的道理。還有中原和山東那些富裕地區，員外您也別指望了，那些地方的官，在吏部那邊都要搶破頭的。
只是，員外，你也太節儉了。這區區一萬兩銀子。。。說實在的，找個偏僻點的地方，弄個稅丞、巡檢、縣尉之類的雜佐官做做，那還有可能。至于縣令和主簿這種正堂官，你就別指望了。”
“一萬兩銀子只能買個雜佐官？”張員外顯得很失望：“千里迢迢去做這種小官，還不如窩在家里享清福呢。要做官，怎么也得道臺、府臺吧？”
“道臺、知府這種級別的捐班，那起碼得十萬兩銀子起的，還得有很可靠的朝中大臣做擔保人。員外，萬事可得量力而行啊！這樣吧，員外，你倘若想要高品階的官又想省些錢，你不如干脆捐個武職好了。一個五品的禁軍鷹侯將軍，只需三萬兩銀子就夠了。或者一個從五品的北府參事官，四萬兩銀子，你覺得如何？出發前，北府已下了授權，為籌集軍資，本官可臨時決斷，我這邊就帶了空白告身。倘若員外有意的話，今晚我們就可辦妥了此事。”
“這個。。。小民上了歲數，年邁體衰，吃不了行伍的苦，武職的事就算了吧，小民還是愿做文官。要不，趙大人，您瞅著哪里給咱安排一個縣令如何？只要地方富裕，小民愿出兩萬兩銀子捐作軍資。”
“員外莫要開此等玩笑。縣令是正堂牧民官，起碼也得五萬兩銀子，你還要上等縣的縣令，那更是起碼要八萬兩銀子。”
“唉呀唉呀，這實在太貴。。。出八萬兩銀子捐個縣令，小民還不如干脆出十萬兩捐個知府好了。”
“十萬兩的知府，那可只能是下等府的知府了，倘若要好的府份，還得加錢的。以我之見，員外不如就捐個上等縣的縣令好了，倘若運營得好，好處也不比那些偏僻地方的知府差多少。”
“大人說得甚是。只是小民捐這個官，倒也不是光為圖錢，不怕大人笑話，小民心里也存了幾分光宗耀祖的念頭。這么難得的機會，捐個知府，寫在族譜上也可以光耀一把，還望大人千萬成全。”
酒席一直進行到了深夜，趙特使與張員外反復磋商，反復拉鋸，最后還是終于談妥了條件：張員外出價九萬兩銀子，捐得邯鄲府知府一職。雙方約定，張員外先付四萬兩銀子，從趙特使處購得邯鄲知府任命書，待來年邯鄲被南朝光復后，他走馬上任時再付剩余部分。
趙特使甚是爽快，當即就拿出空白告身填寫上了張世賢的名字和官職。相比之下，張員外就顯得很不痛快了，交銀票時顯得很心疼，像是有人割他肉似的。
好在趙特使很會寬慰人，他拱手道：“張太尊，今后吾等同殿為臣，大家就是同僚了，今后還望多多關照！”
聽到一聲“太尊”的稱呼，張員外開心得骨頭都酥了。他笑吟吟地回禮道：“不敢不敢，趙大人，小民。。。呃，本座也是初涉宦海，很多事都不懂，今后還望大人多多指點了。”
“這個，自不需說的。來來，張兄，我來與你說一些規矩。將來你上任之前，還得入宮面圣，一些瑣碎細節需得記住了。五德之中，我朝崇火德，色為紅為貴，所以宮中貴人多以著紅為貴，我朝官員入朝亦是多著紅色官袍。而偽朝崇水德，以黑為尊，物品多為黑色——這個區別可是要萬萬記住了，勿要犯了忌諱。”
“啊，幸得兄弟提點，否則小弟險誤大事。”
“嗯，還有啊，宮中貴人，各有喜好。將來賢弟南下之時，不妨帶點北疆的土特產。。。”
二人越說越是投機，越說越是火熱，那股親熱的勁頭，幾乎恨不得當場就斬雞頭飲血酒了。大家邊喝邊聊，一直聊到深夜三更時分，突然聽到外面院落間有些異樣的聲響，那趙特使和勞護衛都是霍然變色：“外面有人？”
“大哥莫要擔心，該是哪個下人過來送茶水吧？我讓他們莫要過來便是。”
沉浸在新官上任的歡喜中，張員外邁著輕快的步子過去開門，他叱罵道：“不長眼的狗東西，沒看到。。。”
話說了一半，張員外就愣住了：院子里，火把密集，亮如白晝。在那花叢和樓房邊，影影綽綽地站滿了黑衣衣裳的軍士，一片白亮的刀刃在夜幕里閃著寒光。黑暗中，無數又陰又冷的銳利目光投過來，張員外如受萬針攢刺。
“這。。。這。。。是怎么回事？”他的牙齒“咯咯”地打著顫，他強給自己打氣：“你們是。。。是誰？是官是匪？”
人眾中走出了一名軍官。他上下打量了張員外一番，沉聲問：“你是張世賢？”
“是。。。老朽便是了。你們是。。。是誰？”
“找的就是你了。”那軍官將伸手將腰牌一亮，一個猙獰的白狼頭赫然出現在他手上。他沉聲道：“東陵衛辦差。吾是寧南督察，張員外，你勾結鷹侯謀逆造反，這便跟我們走一趟吧。屋里跟你一起的還有誰？”
聽到這句話，張員外腿腳一軟，當場便癱在地上。方才購得官職的喜悅和雄心壯志，此刻已全數化為烏有，現在，他心中剩下的，只有驚恐和悔意：要知道，那張填有自己名字的南朝官職告身，可還在屋子里呢！還有兩個南朝過來的鷹侯官員，也還在房間里。
人贓俱獲，證據確鑿，連審都不用審，直接拉到法場就滿門抄斬了！
絕望之下，張員外發出了一聲哀嚎。他噗通一聲跪下，抱著眼前軍官的腿哭嚎道：“大人饒命，大人饒命啊！小的要檢舉，小的要告發——南朝過來的兩個鷹侯大官，就在屋子里！大人，小的要將功贖罪啊，饒命啊！”
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