天色漸漸變得陰翳，肅殺的秋風已逐漸有些刺骨了，從趙國江邊大營向南望去，連綿無際的蘆葦都已成枯黃一片。對于江邊普通百姓來說，過冬全靠這些蘆葦來取暖了，看到天色不佳，一些人家趕快來此先砍一些蘆葦回去，否則雨后在冬日下想將蘆葦曬干，十天半月都未必能辦到。

一陣馬蹄聲由遠及近，三匹黑色的駿馬風馳電掣般的從這些百姓身邊掠過。除了幾個小孩子尖叫了數聲，大多數人頭也沒抬，幾年前趙齊之戰后，從北方調來的那支騎兵便駐扎在此地，百姓們都習以為常了。

這三騎很快分出了先后，一騎遙遙領先，另兩騎在后面苦苦追趕。一人突然大叫道：“老子不跑了，每次出來都受老大那馬的鳥氣，咱們還是慢慢騮著走吧。”

另一人笑道：“老漠，你的馬都快比你還肥了，再不出來跑幾圈恐怕只能養老了。”

那人拍拍馬頭道：“養老就養老，它跟隨老子征戰沙場也快十年了，該功成身退了。”

前面那騎見后面二人不再追趕，便調轉馬頭跑了回來，聽到那人之，皺眉道：“夏漠，你是不是也想養老，如果是的話，我馬上如你所愿讓你滾出黑騎軍，回去整天跟你老婆抱被窩去！”

這三人便是黑騎軍的三位首領楚洛水、周寒安和夏漠。楚名棠在朝中執掌大權后，便將黑騎軍留在了南線大營，一年后楚洛水更是連升數級為南線大營副統領，黑騎軍卻仍由他掌管。楚名棠此舉頗有深意，王明遠雖是自己一手提拔的，但畢竟他是王家的人，楚家在軍中勢力較王家遠為薄弱，南線大營絕不容失，因此楚名棠對楚洛水期望極高，將他留下就是為了接管南線大營。王明遠為官多年，楚名棠的意思他也很清楚，不過他并不是一個很有野心之人，何況他的伯父王烈膝下無子，最心愛的女兒就是楚名棠的夫人王秀荷，以王明遠如今職位再有楚名棠夫婦相助，接任王家宗主的希望極大，真若如此，他王明遠今生也就知足了。

夏漠聽楚洛水這么說頓時嚇了一跳，忙道：“老大，你又不是不知我老漠脾氣，口上沒個把關的，怎么就當真了？我打小就在軍中，離開馬背讓我怎么活啊。”

周寒安笑道：“你不是常說你那老婆也是匹小馬嗎，你去騎她好了。”黑騎軍既然在南線大營安頓下來了，像他們這些高級將領也紛紛成家，夏漠的老婆就是當地一富家的女兒，長得柔柔弱弱的，與黑胖如山的夏漠相映成趣。

夏漠舔了舔嘴唇道：“這些南方女子騎上去都是細聲細氣的，沒勁，哪及得上北疆的女子性子來得烈。”

周寒安也嘆道：“老大，這南線雖好，可時間待長了真覺得沒勁，有時真想回北疆去。”

楚洛水笑道：“你們兩個是因為沒仗打才會這樣吧，放心，據我所知，用不了多久大趙就會與西秦開戰了。”

夏漠大喜，想了想卻又有些泄氣，道：“我們現在屬于南線大營，負責這江邊防務，打西秦必是以西線大營為主，這仗我們能撈到打嗎？”

楚洛水淡淡說道：“當年趙齊一戰，南齊水師全軍覆沒，已是元氣大傷。按太尉大人諭示，南齊若重建水師則必毀之，這幾年來僅我黑騎軍就先后渡江作戰十余次。如今這長江千里沿岸，南齊連一艘漁船都不敢隨意下江，這種懦弱之國還有何可慮，若不是因西秦牽制，只要太尉大人一聲令下，南線大營二十五萬大軍足以攻下南齊京城。趙秦若是開戰，此處最多只需留十五萬人足矣，其余十萬盡可開赴西線，而我黑騎軍必在其中。”

周寒安點點頭，道：“大哥說的有理，太尉大人命我等將黑騎軍從一萬擴至五萬，而且沒用兵部一兩銀子，絕不是用來吃干飯的，大戰一起我部必上。”

夏漠笑道：“沒用兵部的銀子，花的卻是南齊的銀子，這南齊人怎么就這么笨呢，每次偷偷建水師，我們趙國大軍過江掃蕩一圈，他們又花錢請我們走，南齊就算再富，如此幾次下來錢也花得差不多了吧。”

周寒安道：“不建水師，這長江兩岸我趙國大軍進退自如，南齊也是逼不得已啊。只可惜太尉大人早在他們朝中安排下了棋子，他們稍有舉動，南線大營就已一清二楚，僅這一點，我周寒安對太尉大人已佩服得五體投地。”

楚洛水道：“南線大營這一帶別的不說，僅人口就比北疆多了近七八倍，兵源充足，可遠不及北疆人剽悍勇武，黑騎軍雖人數多了，可真正算得上是精銳之師的還是我們北疆來的弟兄。大戰即起，你們二人可要抓緊操練。”

周寒安道：“大哥放心，這事我和夏漠都心中有數。可百勝之師并不是靠操練就能練出來的，我們北疆這些弟兄哪個不是從死人堆里爬出來的，這些新兵真要成器，還是要經歷實戰方可有所成。另外戰馬也是個大問題，我們從北疆帶來的馬匹相互*或與本地馬雜交，產下馬崽雖已逐漸成年，可數量還是遠遠不夠，而且良莠不齊，大概只能湊齊三萬來匹。”

楚洛水斷然道：“三萬就三萬，寧缺勿濫。你們二人吩咐下去，各級軍官對所屬人員要嚴加挑選，只有各項皆優者方可為我黑騎軍。剩下兩萬人就為步兵兼運送輜重，畢竟騎兵一日所需物資是步兵的三倍有余。”

夏漠道：“老大，有一事我倒有些不明白，既然我南線大營便足可以攻下南齊，為何楚太尉不命我等先滅了南齊，爾后再全力對付西秦呢？”

楚洛水搖頭道：“南齊國力雖弱，但疆域廣闊，縱深數千余里。若是占下一城總要留兵鎮守吧，可你知道南齊有多少城鎮？即使南線大營兵力再多一倍，恐怕也無濟于事。何況南齊人最講忠義，江南百姓雖民風偏軟，但遇外敵入侵時卻甚為心齊，你們二人也該知道，我黑騎軍最后幾次攻到南齊，與平民自組義軍作戰的傷亡已多于與南齊軍隊作戰傷亡，而這僅是南齊江邊一隅。我大趙若要想將南齊并入版圖，傾全國之力，恐怕也要近十年之久。可那西秦如芒刺在背，又豈能如你所愿？因此唯有先與西秦一戰，畢其功于一役，即便不能滅了西秦，也要打得它像南齊一般再無還手之力，大趙才可有望一統天下。”

周寒安笑道：“聽大哥一，小弟茅塞頓開，難怪太尉大人對大哥如此看重。”

楚洛水突然哼了一聲，道：“你們兩個到南齊去了幾趟，如今也已家財萬貫了吧。”

周寒安和夏漠二人臉一紅，不敢作聲。

楚洛水看著這兩個與他出生入死多年的兄弟，嘆道：“此事我也不想管，但需記住一事，不可留任何把柄于他人。你們二人也算是軍中重將，兵部有好多雙眼睛在盯著你們，一旦被他們掌握確鑿證據，就算太尉大人也未必保得了你們。以后你們也要收斂點，南岸的百姓已對我大趙軍深惡痛絕，所以我極力約束你們不得任意燒殺搶掠，太尉大人也是這意思。”

周寒安和夏漠齊聲道：“屬下記住了。”

楚洛水從懷中掏出一封信，道：“對了，楚小弟又來信了。夏漠，你背上有舊傷，他請大內御醫給開了張方子，連藥都已配齊，回去后到我帳內去取吧。”

夏漠笑呵呵地接過信，將那藥方拿出來看了一遍，道：“我老漠大字識不了多少，藥方上寫的什么根本看不明白，但既是出自御醫之手，想必定有療效。大哥，替我謝謝楚錚兄弟。”

周寒安也笑道：“這小兄弟真是個重情義之人，到了京城也不忘時常給我們幾個做哥哥的寫信。”他的聲音突然低了下來：“大哥，太尉大人是不是要立他為楚家下任宗主？”

楚洛水橫了他一眼，道：“這種沒來由的事你問他作甚？”

夏漠叫道：“大哥，這事在營里都已經傳遍了。上次在劉將軍壽宴上，一個家伙喝多了提及此事，楚軒當時臉都變青了，轉身就走。”

楚洛水道：“太尉大人是何許人也，這事輪不到咱們來操心。”

夏漠道：“大哥，如今你也算是楚氏一族的重要人物了，要我來說，他們兩兄弟還是楚錚比較順眼，楚軒這小子整天陰沉沉的，我見了就不喜。”

楚洛水心中冷笑，夏漠是個直性子，與人結交只求脾氣相投，楚錚只是故意投其所好罷了。這少年的心機遠在其兄之上，雖說他遠在京城，卻早已在楚軒周圍布下耳目，其中兩人還是托楚洛水之手安插的。當初，那兩人呈上楚錚寫給楚洛水書信時，楚洛水一眼就看穿了楚錚的用意，也明白楚錚此舉是故意為之，想要他表明立場，只是楚錚如此直接著實讓楚洛水十分為難，思索良久才決定將這兩人按楚錚所說的安置好，并回信楚錚，暗示他楚洛水既姓楚，當然只遵從楚家宗主之命。楚錚似乎對此很滿意，從此再也不提此事。

楚洛水事后才感覺楚錚此舉看似莽撞，卻十分高明，若自己幫他則無事，若是拒絕了楚錚也無損失，至少弄清了自己的態度可提早準備對付自己。楚洛水暗中嘆氣，也許這樣的人才是最適合繼任楚家宗主的，不過從內心來說，他還是希望這兩兄弟將來不要骨肉相殘才好。

楚洛水不想與周夏二人談論這些，畢竟這是楚家內部之事，便道：“我們回營吧。從明日起，黑騎軍訓練量加倍，二位兄弟，拜托了。”

“遵命！”

蘇巧彤端著一杯酒，百無聊賴地望著窗外。她身處的是上京城最好的酒樓之一，來往此處的客人非富即貴，尋常百姓根本無緣入內，店中幾樣菜肴在京城也是久負盛名，蘇巧彤對此地頗為喜愛。只可惜身邊幾個油頭粉面的官宦子弟甚討人厭，不停地大獻殷勤。成奉之的兩個兒子則在一旁怒目而視，只可惜無人理會。蘇巧彤方來京城時眾人原本還想討好他們來接近佳人，可幾天下來發現這兩兄弟對自己的表妹也有不軌之心，從此將之視為無物。

蘇巧彤突然眼睛一亮，只見一隊禁衛軍從樓下經過，領頭的那少年軍官正是楚錚。蘇巧彤站起身子，向楚錚揮手道：“楚將軍。”

楚錚聽見有人叫自己，抬頭往上望去，見是蘇巧彤，不由得一愣。

正如楚錚所預料的那般，蘇巧彤到了京城并無異常舉動，只是時常跟隨幾個名義上的表兄妹參與官宦子女間的聚會。沒過多久，京城的大戶人家都知道成侍郎家里多了個侄女，不但相貌甚美，而且學問不凡，不少貴公子都為她所迷，鼓動自己家里上成府提親。成奉之對此一一婉拒，說自己這侄女母親方亡，近期不便談論婚嫁之事。楚錚也不急，這女子既然甘心雌伏，他也只好耐心等待，只是吩咐鷹堂中人不可放松監視，她若是奸細，遲早會有所動作。只是沒想到自己還未找她麻煩，她卻主動來招惹自己。

殊不知蘇巧彤這些天整日對著這些紈绔子弟，早已厭煩透了，覺得還不如與楚錚勾心斗角來得有趣，何況當日楚錚送她到成府，如今見了他卻毫不理會，萬一傳了出去，豈不是更顯自己心中有鬼。

楚錚拱手道：“原來是蘇姑娘，只是小弟戎裝在身，恕不下馬行禮。”

蘇巧彤微笑道：“當日幸得楚將軍相助，小女子尚未有機會表示謝意。不知將軍是否有空，能否上來一聚。”

楚錚身后的幾個軍官見如此美貌女子主動與自己的長官搭訕，而且出相邀，頓時口哨聲一片。

楚錚返身一鞭子向眾人揮去：“你們想死是不是？”

一軍官笑道：“將軍就別裝了，你就去吧，我們兄弟保證守口如瓶，這巡邏又不是什么大事，哥幾個帶著就夠了。”

另一人手搭涼篷，咦了一聲道：“這不是近日聲名鵲起的成侍郎家侄女嗎？難怪她對那些公子哥兒不冷不熱，原來早搭上我們楚將軍了。”

眾人一陣哄笑，將楚錚連人帶馬推到酒樓旁，飛一般地離去了。

楚錚整了整鎧甲，喃喃道：“若不是本將軍自己想留下，就憑你們這幫兔崽子也能奈我何？”

走上酒樓，蘇巧彤已在門口等候，笑吟吟地將楚錚迎入雅間內，為他斟上一滿杯酒，道：“楚將軍，小女子敬你一杯，聊表心意。”

屋內眾公子見蘇巧彤與這人神態親密，無不雙目冒火。幾個莽撞一些的想要站起來，卻被其中二人死死拉住，一人低聲道：“快坐下，此人不是你們惹得起的。”

一個矮胖的少年是禁軍統領趙無忌的遠房侄子，不屑道：“不就一個禁衛軍將軍嗎，還不是在我伯父手下。”

拉著他的那人哭笑不得，道：“他姓楚，是”

那矮胖少年打斷道：“那又怎樣，京城大街上賣菜的都有姓楚的。”

那人大驚失色，偷偷看了楚錚一眼，見他似是未聞，這才大松了口氣，忙輕聲道：“不得胡，那位是楚太尉家五公子。”

此一出，四下頓時悄無聲息。這些所謂的官宦子弟，其中大都是中下級官吏家子女或是一些朝中重臣的遠房親戚，借參加此類聚會來抬高自己的身份，各部侍郎的子女在此一露面便已是難能可貴。三大世家的直系子弟根本不屑來此，楚錚到了京城后，甚少在公眾場合露面，成年后大部分時間不是在軍中就是留在楚府，屋里眾人對他大都是只聞其名不識其人。

楚錚感覺屋內靜得出奇，不由得回首掃了眾人一眼，那矮胖少年頓時面如土色，其余人也是心中惴惴不安。

成奉之長子成安禮咳嗽一聲，道：“楚公子，在下有禮了。”

楚錚看了他一眼，向蘇巧彤問道：“這位是？”