吳安然帶楚錚回到東院，吩咐幾個下人去探聽一下方才被楚錚打的是何人。當得知是楚府宗主的長孫時，吳安然覺得此事有些麻煩，等楚名棠夫婦一回到東院，便帶著楚錚向二人稟報了今日所發生之事。

楚名棠聽了有些不快，楚夫人卻滿不在乎。打架是楚名亭的那兒子先挑起的，如果不是楚錚還有些自保能力，被打的就是自己兒子了。何況楚名棠對于上京楚府來說畢竟還是個外來人，雖沒人敢對太尉大人怎樣，但自己的幾個孩子恐怕難免暗中受欺負。

楚夫人等楚名棠走后，把楚錚叫到身邊笑瞇瞇地說道：“錚兒，今天既然打了，那仇也已經結下了。你們兄弟三個為娘倒并不擔心，擔心的是你兩個姐姐以后會不會被他們欺負。你既然有這本事，那就見他們一次打一次，他們對你無禮你要打，他們對你有禮就逼他們無禮然后再打。總之要把他們打得心服口服，連我們家的下人也不敢隨意欺負。”

楚錚直聽得熱血沸騰，恨不能立刻去找那幫小子再痛毆一頓。

柳輕如三女只覺得匪夷所思，哪有母親這么教兒子的。

但楚名棠還是要去向楚天放致歉的，畢竟楚錚打的是他的長孫，怎么也要表示一下。

楚名棠進了門，只見一個少年滿臉烏青，正在向楚天放哭訴，想必便是那楚慎平了。楚名棠暗中好笑，錚兒下手還挺狠的。

楚名棠向楚天放行禮道：“名棠見過大伯。”

楚天放擺擺手，示意那楚慎平出去。楚慎平心有不甘，但不得不從，怨毒地盯了楚名棠一眼，轉身離去。

楚名棠見那少年出去，正想開口，楚天放說道：“名棠你是為幾個孩子打架的事來的吧，小孩子之間的事理他做甚。剛剛老夫對慎平說了，打架打輸了那是你沒能耐，跑到這兒來哭什么，聽說還是十幾人打一個，真是丟人。”

楚名棠一呆，沒想到楚天放竟如此大度。

楚天放嘆了口氣道：“慎平這孩子再這樣下去，恐怕要和他爹一樣了，平日只知仗勢欺人，如今名亭不在這里，他就不知該如何是好了，這次給他個教訓也未必是壞事。”

楚天放起身踱了幾步，道：“名棠你來的正好，老夫正想跟你談談。你回去沒多久又來了，想必還未用飯吧，正好陪老夫喝兩杯。”

兩人就坐，楚天放等下人出去后，舉杯道：“名棠，本來老夫應該以家宴來請你，可想想還是等你見過皇上以后吧。幾個老家伙當執事至少也有十幾年了，一朝身退難免心中有些不舍己，趁他們都在，還有些家族新任的執事，一起痛快喝一場。”

楚名棠笑道：“大伯說的是。”

酒過三巡，楚天放老臉上現出一絲紅暈，嘆道：“人老了，酒量也不行了。”突然話鋒一轉突然道：“名棠對老夫仍有些猜忌吧？”

楚名棠一驚，笑道：“大伯何出此？名棠向來對大伯十分敬重”

楚天放搖頭道：“名棠你不必爭辯，你若對老夫沒有猜忌，那你也就不是楚名棠了，也不會是楚太尉了。”又倒了杯酒，敬向楚名棠：“此地就你我二人，何不開誠布公地談一談。”

楚名棠盯著他看了一會兒，突然舉杯一碰，兩人一飲而盡。

楚名棠將杯放下，道：“既然大伯如此說了，名棠想問一事。”

“請講。”

“為何名棠此次接替宗主如此匆忙，事先更是對此一無所知，還有”楚名棠把玩著酒杯，緩緩說道：“名棠的意思，大伯應該清楚的。”

楚天放笑道：“老夫當然明白，當年老夫接任宗主之位時，不但楚氏一族來了有三千人，京中的大臣們也差不多都到了，連先帝也駕臨楚府，親自將世襲逍遙侯的鐵卷賜予老夫，那一夜，楚府人山人海，幾乎將京城的酒水都喝光了。而名棠你此次接任冷泠清清，自然心中會有所不滿。”

楚名棠臉一紅，道：“小侄只是認為至少應通知在京各大世家和皇上才是。”

楚天放突然哼了一聲，道：“通知他們，除了王家，其余的能來多少？名棠，你心機深沉，精明能干，但畢竟已離開京城已有十幾年，對京中之事不甚了解。你以為我們楚家還是如當年那般風光嗎，如今皇上最擔心的就是我們楚家，恨不得除之而后快。”

楚名棠疑道：“皇上對楚家向來忌諱這個名棠倒是清楚，史上權臣世家哪個不為皇上所忌，可說到除之而后快，大伯，這還不至于吧。”

楚天放冷笑道：“不至于？如果不至于的話，老夫怎會把宗主之位傳于你而不是名亭，名亭雖然能力平平，但做個太平宗主還是綽綽有余的。你以為老夫真的那么無私嗎，笑話，人不為己，天誅地滅！老夫只是在怕名亭無力應對楚氏一族日后局勢。名棠，不要以為坐上宗主位子就萬事大吉了，肩上的擔子比老夫當年重多了。你還記得當年董家嗎？”

楚名棠心中一凜。

楚天放仰天嘆道：“我大趙國開國九大世家楚、王、方、董、蕭、程、黃、謝、林，其中黃、謝、林三家早在開國初便已被誅，其余六家在太宗末年把持著朝廷九成以上政務，可以說太宗之后的兩位先帝不過是空架子而已。其中就以董家勢力最大，在武帝初年更是達到顛峰，飛揚跋扈，將我楚、王、蕭三家排擠出京城，留在京城的程家則以董家馬首是瞻，兩家共有兩位相國、四位尚書，其他大小官員更是不計其數，幾乎將武帝逼得退位。武帝為了鏟除董家，派人暗中聯絡在野的楚、王兩家，分別帶五萬北疆軍、三萬西線軍夜進上京城。據說這八萬大軍在京城整整殺了三天三夜，才將董家鏟除干凈。”

楚天放突然雙目一睜，精光四射：“名棠你想，在當今皇上看來，如今楚家跟當年董家是何其相似，楚王兩家已是同進共退，王烈的長女更是你的妻子，朝中尚書以下官員依附于楚、王門下約近一半，雖不及當年董家在朝中威風，而名棠你卻掌握南線大營近二十萬大軍，在皇上眼里我楚家恐怕更甚于當年董家。”

楚名棠冷汗涔涔，喃喃說道：“難道我們楚家就不能退一步嗎？”

楚天放苦笑道：“怎么退？如果讓你不當這太尉告老還鄉，名棠你愿意嗎？讓老夫命各地楚氏一族的官員回家，老夫能做嗎，那些族人愿意嗎？何況就算楚家肯自損羽翼，你能肯定皇上會放過楚家嗎？”

兩人沉默良久，楚天放忽又低聲說道：“名棠，皇上急于對付我們楚家，更主要是因他恐怕沒幾年好活了。”

楚名棠一驚，道：“此話當真？”

楚天放道：“絕對是真，宮內那幾個御醫說皇上是由于操勞過度，身體快燈盡油涸了，最多頂不過三年。而儲君才淺德薄，皇上肯定放心不下。”說著，又喝了口酒。

楚名棠不禁接口道：“大伯的意思是皇上為了儲君著想，會在這幾年內向我楚家動手？”

“正是。”

楚名棠這才明白自己接到手的是怎樣一個爛攤子，難怪楚天放會那么爽快地把宗主位置傳給他。

楚名棠恨恨地說道：“那大伯為什么不留在宗主位上帶領楚家共渡難關呢？無論是經驗還是閱歷，大伯都遠勝于名棠，何苦讓名棠來受這份罪呢？”

楚天放嘆口氣：“名棠不必枉自菲薄，你的才能當世又有幾人能比得上。老夫已經老了，如風中殘燭，說不這哪天會比皇上先去了。到時名棠你即使登上宗主之位，名亭必然不甘屈居你之下，各地楚府也都有些不安分之人，那時外有強敵，內亂又起，楚氏一族恐怕就要滅門了。何況與皇上爭鋒，無論勝負，老夫都自覺難以承受。”

楚名棠有些不解：“這是何故？”

楚天放緩緩說道：“老夫若領著楚家輸了，便是楚家的千古罪人，如何面對楚家列祖列宗；可如果勝了，老夫也不知如何是好，也許大不了再從皇室宗親中立個新君，可如此一來楚氏一族在朝野勢力更為龐大，更遭皇家所忌。自三皇五帝以來，歷代君臣相爭，不少權臣雖可逞一時之能，但最終得勝的還是皇家，唯一例外的只有西漢末年的王莽，但天下士子百姓無一對他心服，認為他是亂臣賊子，紛紛起兵討伐，最后天下還是重歸劉氏。老夫雄心已逝，不想當王莽之流，還是將楚氏一族交托名棠你吧。老夫別無所求，只懇請名棠時時以族人為重。”

楚名棠無，難道自己就想當王莽嗎？

第二天一早，楚天放和楚名棠站在楚府門口，下人已經將馬車準備好。

楚天放道：“名棠，按朝廷慣例，太尉和司徒分管六部，太尉所管的是吏、禮、工三部，其中最重要的吏部。過會兒接你上朝的便是吏部尚書湯受望，他是方令信那小子的妻弟。皇上封你為太尉，看來也是經過深思熟慮的。”

楚名棠陰著臉，問道：“小侄離開京城多年，對朝中人事并不熟悉。不知這湯受望才能和風評如何？”昨晚回去他輾轉一夜，終于想清楚了，既然退無可退，那只好就放手搏上一搏了。

楚天放一哂，道：“此人才能平平，風評更是一塌糊涂，若沒些背景的官員想要升遷，送禮都要送得傾家蕩產。前些日子多名御史聯名彈劾他，若不是方令信百般阻撓和皇上袒護，湯受望早就被罷官了。”

楚名棠哼了一聲道：“那這種人還留在吏部做甚，小侄想過些時日就將此人除掉，大伯意下如何？”

楚天放微微一笑：“這原本就是老夫給名棠你準備的賀禮。”

楚名棠問道：“那何人能接替吏部尚書一職？”既然楚天放早有此想法，那繼任之人也必定早就考慮好了。

楚天放道：“此人名棠也定有耳聞，御史唐孝康。”

楚名棠吃了一驚：“就是人稱‘唐石頭’的唐孝康？”

楚天放不屑道：“什么‘唐石頭’，朝中有兩塊臭石頭，真正能稱得上是石頭的只有郭懷，那才是刀槍不入、軟硬不吃。唐孝康早在二十年前就已投在老夫門下，不然只憑他那點俸祿，哪能養得起十幾房小妾。”

不一會兒，吏部尚書湯受望的馬車也已到了。見楚天放和楚名棠在門口等候，湯受望慌忙下車，走上前來拜道：“哎呀，下官真是罪過，竟煩勞老侯爺和太尉大人在門外等候，死罪死罪。”

楚天放和楚名棠同時一皺眉，湯受望雖然禮數周到，但舉止輕浮，語中還隱帶調侃。

楚名棠還了一禮，心中暗罵：不知死活的東西，臉上卻仍笑呵呵地道：“煩勞湯大人親自來迎，本官愧不敢當啊。”

三人寒喧了幾句，湯受望說道：“天色已不早，請太尉大人上車吧，皇上若見了楚大人回朝，心中必然高興萬分。”

楚名棠上了馬車，一路閉目養神。

走了約半個時辰，馬車停了下來。湯受望先行下車，走到楚名棠馬車前敲敲車門：“太尉大人，已經到了，請下車。”

楚名棠掀開車簾，探出身子，看著不遠處的宮殿，多年來他魂牽夢縈的殿堂，一時間竟癡了。

湯受望面帶譏笑，在一旁輕輕咳嗽一下，道：“請太尉大人隨下官進殿。”

楚名棠清醒過來，神色如常走下馬車。這種喜怒形于色的小人他才懶得去理會。

楚名棠隨著湯受望穿過幾扇門，來到朝堂之前。不少人已經到了，見湯受望走來，紛紛行禮。看到走在湯受望身后的楚名棠，雖大都不識，但楚名棠所著官服卻是人人認得的，眾官都臉色一變。

湯受望帶著楚名棠走到眾官最前列，道：“請太尉大人在此等候，下官歸列了。”

楚名棠微笑道：“湯大人請自便。”

楚氏一族的官員紛紛前來拜見，態度恭敬，這些人原本昨日就想上楚府晉見，可楚天放傳下話來，為避人口舌，太尉大人要等見過皇上后才接見楚氏官員，眾人才各自回府。

楚名棠微笑著與眾人寒喧，雖然大都未曾謀面，但也聞名已久。楚名棠知道自已雖已登上宗主之位，但畢竟根基尚淺，想要讓這些人完全心服，還需假以時日，因此舉止之間不敢有絲毫怠慢。

“喲，這不是名棠么。”

楚名棠一回頭，只見相國方令信笑吟吟地看著自己。當年楚名棠在京任吏部侍郎時，方令信曾任吏部尚書兩年多，當時楚名棠深受皇上寵信，方令信對他也相當客氣，兩人之間關系還算過得去。

楚名棠身邊官員紛紛閃開，這幾年楚家和方家雖不能說水火不容，但也涇渭分明，這些表面功夫雙方都懶得去做。

楚名棠施禮道：“參見相國大人。”

方令信拉著楚名棠笑道：“名棠是何時到京城的，也不告知老夫一聲，老夫好為你接風啊。”

楚名棠道：“名棠是前日夜間抵京城的，因昨日瑣事煩多，未能及時拜見相國大人，懇請相國大人恕罪。”

方令信笑道：“名棠太客氣了，你我都是吏部出身，當年你為侍郎老夫為尚書，名棠可是對老夫助益良多啊。”

楚名棠聽方令信隱隱以上官自居，微微一笑：“相國大人客氣了。”

身后一人突然輕聲說道：“郭尚書來了。”

楚名棠一回頭，見郭懷正緩步走來，喜道：“郭懷！”

郭懷見到楚名棠一驚，頓時面露喜色，突然又有幾分猶豫，臉色數變，走上前來施禮道：“下官郭懷參見太尉大人。”

楚名棠心涼了半截，苦笑著將郭懷扶起，暗想此人真不是個當朝官的料，方令信與自己沒什么交情都能笑臉相迎，你郭懷和我楚名棠是從小在田地里打出來的兄弟，連裝一下都不會啊。

郭懷既已如此，楚名棠只好干笑道：“郭大人，以后你我同殿為臣，還請多多照應。”

郭懷卻默然不語。

楚名棠都不知怎么開口了，心中罵道：難怪朝中之人都叫你郭石頭，你總要給我個臺階下吧。

忽聽一個太監尖著嗓子叫道：“皇上駕到。”

眾人紛紛入列，方令信和楚名棠各自站在百官左右首，拜道：“臣等恭迎皇上。”