“怪不得你叫住何亦非嘮叨了這么一通！”胤禛開心大笑，說道，“施世綸可謂有其父必有其子了！當日施瑯征臺灣，連大學士李光地的賬都不買，還差點殺了福建將軍賴塔，養出兒子來又是這么個怪脾性！”他嘆了一口氣，又道，“是啊！鹽政之弊并不在于這些肩挑背負的小販子，鹽道、鹽商才是鹽政的蠹蟲。豺狼當道，安問狐貍？”他說著，若有所思地望著遠處，沒再聲。胤禛這人就這么個脾性，說他是個冷人兒，有時說起話談笑風生，伶牙俐齒滔滔不絕；說他開朗爽快，有時一整天端然默坐一語不發。因此朝中文武大員既不敢得罪這個皇太子的心腹兄弟，也不敢輕易討好兒，竟是敬鬼神而遠之。
出了半日神，胤祥才又問道：“四哥，你今兒一天都在河工上么？”胤禛向胤祥剛才躺的椅子上端然坐了，慢慢搖了搖扇子，說道：“下午查河工，上午去方苞家看了看。方苞是海內知名的學者，跟著戴名世吃這么大的虧，實在可惜得很。好在奉旨來拿人的年羹堯，倒真是我門下的奴才。我見他命文鳳鳴把方家老小一百多口都圈在四間房子里，被熱死了好幾個。佛以慈悲為懷，這太過分了。我訓了年羹堯幾句，除了正犯方苞，眷屬一個不許傷害！”胤祥知道胤禛皈依釋教，不禁一笑，問道：“方苞犯了什么罪？”
胤禛看了胤祥一眼，冷冷說道：“戴名世所著的《南山集》中有詆毀大清、懷念前明的妄語，《詠黑牡丹》中居然敢狂妄地嘲諷我朝：‘奪朱非正色，異種也稱王。’前閱邸報，此人已在北京西市正法了。方苞給他這本書寫了一篇序。看來，這個寫序的方苞也是水多面少——難活啊！”胤禛停了一會兒又緩慢說道，“這個案子戲中有戲啊！方苞只能算有一些牽連，無大罪。其實是因他上帖子給藩臺衙門，整倒了前任錢縣令，得罪了這里的鹽梟，這一下子被捅到老八那兒，才出了大事。這個地方不能久留，我們這幾天把事情料理一下，得趕緊回京！”“老八”指的是皇八子胤禩，在康熙的二十四個兒子里頭，只有這個“八爺”最得人望，學問品貌不必說，是頭一等的，那一份風流儒雅，寬厚仁愛，穩沉大度，朝里朝外連屬國外臣，無人不景仰折服。太子胤礽為人仁懦疲軟，康熙已經幾次透出對他的不滿。若真的因這事折騰垮臺了，不但四阿哥胤禛，連三阿哥胤祉、十三阿哥胤祥這幾個被稱為“*”的人也必定踩在這位“八爺”的腳下，這輩子別想有安生日子過了。
胤祥一向潑辣膽大，豪爽不羈，聽了胤禛這番話，也禁不住臉色蒼白。
“你也不用犯愁。”胤禛一笑說道，“車到山邊自有路，船到橋頭自然直！只是咱們這個太子爺，也太不爭氣，他要真的是一味柔弱，也還是可醫之病。偏有時還躁急得不循規矩！比如上回，皇上為他調度軍糧太慢，說了他幾句，他就拿著平郡王納爾蘇出氣，堂堂王爺，吃了他十鞭子，弄得皇上心里更不高興。唉……”他吁了一口氣，不勝感慨地說，“不想這些事了。反正天塌了，有個子高的頂著，一切回京再說吧。”
過了幾天，胤禛和胤祥就起身北行。因要趁涼趕路，兩個人都不想招搖，便各自騎了一匹馬，扮成進京應試舉子的模樣，身邊只帶了四貝勒府的管家高福兒，其余的人帶著車馬儀仗，遙隨于后。行至第三日傍晚，遠遠看見一座莊子烏沉沉地橫著。高福兒在馬上用手指道：“前頭就是江夏鎮！”
胤祥原想著江夏是個大鎮，必定人煙輻輳、店肆商埠俱全的。不想到了一看，卻滿不是那回事。好大一片的鎮子，青堂瓦舍間綠樹婆娑，蔚蔚茵茵十分壯觀。高福兒進鎮轉了半日，出來拍手嘆道：“二位爺！當初小人在這里跑過單幫，想不到十幾年工夫，這鎮子就變得認不得了。如今竟沒有一家店鋪，都成了劉八女家的住宅！連個住處也尋不來！請二位爺示下，咱們是不是到東邊十里廟去歇息？”
“劉八女！”胤祥陡地想起在桐城瓜棚底下張五哥說的，不禁一怔。他竟有這么大的家產，占了這么大個鎮子做宅院！光是遷走原來的店鋪，這得多少銀子？見胤禛沉吟不語，胤祥便道：“四哥，既是殷實人家，必定樂善好施。我看咱們今晚就求借一宿也不打緊！”胤禛在馬上顛了一日，早覺渾身困乏，也不想再跑，便吩咐高福兒道：“咱們這一大群人求宿豈不招人厭煩。你到后頭，尋著咱們的人，你就隨他們一道兒去十里廟打尖。我和你十三爺進鎮子投宿，明天你來接，別的人在李家寨會齊一塊走。我是騎不得馬了，你叫他們買一乘竹椅涼轎。我到李家寨換乘涼轎。就這樣，你去吧！”
高福兒聽了，覺得有點不妥。但他知道胤禛從來說一不二，從沒人敢駁回，便應了一聲自去了。
兄弟二人下馬過了寨河，進莊看時，果然里頭還留有鎮子的痕跡。只是西邊打了圍墻，以原來的大街為界，東邊一帶的民房拆了一半，其余的像是新蓋的庫房，一排一排煞是齊整，“街上”不遠一處點著“氣死風”燈，上更的仆人有幾十號，有的守庫，有的看門，十分整肅井然。胤祥不禁嘆道：“四哥，你在通州的莊院恐怕也沒有這樣的勢派吧？”正說著，前邊過來三個莊丁，打頭的看了他們二人一眼，問道：“兩位是從哪里來的？這早晚來劉宅有什么事？”胤祥笑道：“我們是進京的舉子，誤了宿頭，想借宿一夜，明早就趕路。”
“這里頭都是劉八爺的宅子，沒有店鋪。”那長隨不軟不硬地說道，“向東十五里，有個十里廟，你們投那里去。”胤祥笑道：“行個方便嘛。你要做不了主，帶我們去見你們劉八爺。怎么樣？房錢、飯錢我們一文不欠！”
“他們想見八爺！”那長隨不禁一笑，回頭對那兩個人道。那兩個人也是一笑。一個說道：“我們和八爺還隔著五六層呢！我們只能向八爺的管家的奴才的奴才回話。你當見八爺就那么容易！”
胤禛不禁看了胤祥一眼，顯然，他也沒有想到這家財主有這么大的派頭。正沒奈何處，一個年長一點的長隨對打頭的笑道：“眼見這兩位都是讀書人，又不是賊，何必那么認真呢？”打頭的說道：“要說空房子有的是，兩院再住一百人也住下了。只是你沒聽吳頭兒說，八爺今晚有貴客。任老太爺在江南采辦的教坊女子也住在西院，怎么好留男客？”他沉吟著，看了看天已黑定了，覺得這時候硬把投宿的人趕到荒郊野外有點過分，便道：“這樣吧，老王頭，你帶著他兩個，穿過西院，到北邊張家老墳旁的院子里去住——你們兩個要是不怕鬼，就住在那里——張家老墳往北，又臨官道，明天就從那邊上路，也方便些。”
“我們怕什么鬼！”胤祥不禁呵呵一笑，“要是男鬼，捉了來讓他給我們扇扇取涼兒；要是女鬼嘛……我們客中寂寞，正好陪著玩玩兒！”打頭的笑道：“那好，菩薩保佑今晚去兩個女鬼纏你們——老王頭，你帶他們去吧！”說罷，笑著帶人巡邏去了。
胤祥跟在老王頭身后走著，經過一個院落又一個院落，有的燈火通明，有的漆黑一團，隱隱約約還有幾座昔日的酒樓、茶店、藥鋪，依稀能見到昔日江夏鎮的繁華。胤祥不禁問道：“你家主子叫什么名字，就這么有錢？買下這個鎮子和買下一座城池差不多！”
“我們家主是京里頭任伯安老爺的親家，叫劉八女。”老王頭喟然說道，“這錢都是姑太太過門時下的聘禮，總計有二百萬兩銀子！我，原來是這里的莊戶人家，沒法子，地賣給了人家，人只好給人家當奴才。”胤祥笑道：“你們家主倒也有趣，怎么取了這么一個好名字，好端端一個男人，偏叫劉八女！”老王頭道：“家主祖上是開洋貨店的，也做綢緞、瓷器生意，捐了一個道臺，做過一任實缺知府。他前頭七個都是姐姐，就他一根獨苗兒，怕保不住，就起了這么個怪名字。”
胤禛走在前邊一邊聽一邊想，問道：“方才你們打頭的說任老爺，是什么人？他采辦這么多樂坊女子，干什么？家父就在北京做買賣，我怎么沒聽說過有這個任老爺呢！”老王頭驚訝道：“任老爺在北京蠻吃得開，兜得轉呀，二位只要留心，準能打聽到。聽說采辦樂坊女子是送給九阿哥的。上回工部尚書金大老爺，還有什么三阿哥府的孟光祖，都是拿著任老爺的信，在這里住過。那時候這鎮子還沒廢，那個排場，氣勢……嘖嘖……”他只是咂嘴兒，卻形容不出來。
其實胤禛心中很清楚，九阿哥胤禟是八阿哥最貼心的，工部尚書金成玉是大阿哥的人，孟光祖是三阿哥胤祉的門客。只是這幾股子人冰炭不同爐，怎么會都和任伯安勾聯在一起？正想得沒頭緒，聽老王頭道：“到西院了，這里住著任老爺采辦的樂坊女子，咱們別說話，悄悄兒過去，就是張家老墳。”
三個人牽著兩匹馬進了西院，果見房房都是燭光閃爍，院中卻闃無人聲。偶爾能聽到房中洗涮聲，并沒有人說話。穿過東夾道，再從北小門出去就是張家墳院了，老王頭吁了一口氣，笑道：“總算到了！”
一語未終，便聽夾道東屋門“咣”的一響，豁然洞開，接著一盆子洗澡水“嘩”地猛潑過來，胤祥驚得向后一跳，猝不及防間哪里閃得開？從頭到腳淋得落湯雞似的。一個女子的聲音罵道：“姓胡的！你忒欺侮人！一路上三番五次來纏！我們樂籍有樂籍的規矩，賣唱不賣身，這是有在先的！一個女人洗澡，你左一趟右一趟在這轉悠個啥？”說著，從東屋門跳出一個十七八歲的女子，散著濕淋淋的頭發，穿一件撒花長褲，上穿月白坎兒，瓜子臉上略有幾粒雀斑，清秀的眉目間帶著怒氣，配著雪白的膀子，煞是鮮靈。女子來到胤祥面前，正要再罵，才看見是弄錯了人，一時怔住，竟沒說出話來。（未完待續）
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