丁桃盤腿坐在廊下，撥著銀盤里的果子,數了一遍又一遍。他守在這里,不讓任何人前來打擾。天色已經晚了，院墻上殘存著幾縷斜暉,槐葉里碎著一把落日。
沈澤川才醒，因為睡得太久太沉,這會兒腰酸背痛,格外疲憊。他打開房門,見著丁桃,竟有半晌的愣神。
丁桃被沈澤川看得抓耳撓腮，渾身不自在。他背過還捏著果子的手,忐忑地說：“公子，吃、吃飯吧。”
沈澤川扶了房門，立了少頃,才啞著聲音問：“……什么時辰了？”
“酉時了,”丁桃出奇地明白,趕緊接著說,“公子睡了一天呢！主子卯時就出城了，周大人和成峰先生一起去送的。”
沈澤川眼角還剩余著丁點兒紅色,在那要沉不沉的橘紅余暉里,被染得像是吃醉了酒。他本就白，垂眸趿鞋時，讓丁桃覺得真好看。
“厥西還是沒有來信嗎？”沈澤川下階，倒也不著急走,而是站在槐樹底下，微仰著頭看天色，緩著昨晚的余勁兒。
“沒有。”丁桃跟在沈澤川背后，趁著沈澤川沒有回頭，飛快地把吃了一半的果子塞進嘴里，十分猙獰地啃完了。
沈澤川沒見到猛的身影，便知道是蕭馳野帶走了。他一回首，嚇得丁桃被噎得咳嗽。他頓了片刻，說：“沒人與你搶，吃慢點也無妨。”
丁桃嗆得眼淚都要出來了，他一邊擺手，一邊扯著自己的前襟，艱難地說：“公、公子咳！咱們要去找周大人嗎？大人才與成峰先生在前廳用過晚飯，這會兒正商討事情呢。”
沈澤川頷首，說：“走。”
***
周桂才用過飯，此刻正在書齋里與孔嶺及茨州各階官員議事，他聽著沈澤川來了，便立刻起身，先讓旁人退下。
“侯爺說同知今日身體不適，我們原本想著明日才能商議軍務，不料同知還是來了。”孔嶺迎沈澤川上座，先替沈澤川免了尷尬，跟著坐下身，微微側向他們，接著說，“眼下雖然還是六月天，但咱們府里種的都是高頭茂樹，夜里也涼。同知常年待在闃都，如今在這里可要留心身體啊。”
沈澤川吃茶潤了喉，干啞稍緩，沒那么明顯了，才說：“成峰先生說得是。先生說明日就能商議軍務，二位是今日就已經擬出章程了嗎？”
“自從同知與我們訂下盟約，我就召集府上的幕僚，連同茨州各階官員，在這幾日里簡單地擬了個冊子。”周桂一手扶著膝頭，看著孔嶺起身把冊子呈到了沈澤川跟前，繼續說，“都是些設想，具體還是要等同知點頭。你看看，如果有什么不妥之處，我們今夜都能拿出來再談。”
他雖然說著要等沈澤川點頭，但是也說了“拿出來再談”，表明這冊子里大部分的內容他們實際上是已經敲定了。這就是沈澤川目前的一個尷尬處境，他有錢，但他沒有別的實權在手，他能坐在這里同這兩人對談，蕭馳野的態度是關鍵。周桂可以感謝他，甚至尊敬他，但是周桂不會把茨州的決策權就此讓給他，因為他們訂的是盟約，不是歸順。
沈澤川看著冊子，書齋內很安靜。外邊只有丁桃在逗麻雀，沒有侍奉的人走動打擾。孔嶺喝著茶，無端地有些坐立不安。他不動聲色地端詳著沈澤川的神情，卻看不出沈澤川的任何情緒。他再看周桂，已經逐漸流露出了急迫，不禁在心里暗想。
這沈澤川年紀不大，卻城府極深。大家相處了幾日下來，瞧不出他到底樂意還是不樂意，根本無法對癥下藥。他們擬這個冊子，也有投石問路的意思。
待天色微暗時，沈澤川才合上冊子。他指腹蹭著茶盞，沒有開口。
孔嶺是師爺，在書齋里正經兒議事時不能越過周桂。周桂一邊讓他點燈，一邊也微微側過身，面朝沈澤川，斟酌著說：“同知看著如何？”
“大人把茨州這幾年柴米油鹽的價格浮動也記錄在內，賬目清晰，估算明年的大致開支不成問題，我看大人還寫了以后要為守備軍撥出的軍餉比重。大人夙夜不懈，考慮到了方方面面。”沈澤川含笑說道。
周桂稍松口氣，他也不知道自己為什么要吊著心弦。聽著沈澤川這么說，便道：“這冊子非我一人之力能夠寫下來的，還是多虧了成峰和諸位同僚。那我們就開始商討一下城墻防御吧？”
沈澤川指尖一頓，他說：“不忙，我有些問題。”
周桂連忙說：“請講。”
“大人估算了茨州明年的大致開支，除了重建的守備軍，還要給兩萬禁軍補償一萬六千石糧食，兩軍總計就是十一萬石糧食。”沈澤川思索著，“這是按照茨州去年豐收的數額分撥下來的，也是在茨州目前原定的人數上省出來的，但是我看大人還余下了萬石糧食沒有標記。”
“不錯。”周桂接道。
蕭馳野雖然說不要報酬，但是他們不能真的不給。這一萬六千石糧食只夠兩萬禁軍吃兩個半月，比他們劃給兩萬茨州守備軍的月額要多，雖然不能供出一年的糧食，卻是真的盡力了。
周桂擔心沈澤川覺得少，便真誠地說：“我今日既然把茨州的賬目給同知看，就是希望同知和侯爺能夠理解。因為今年大周諸事不穩，我們去年的糧食前后撥給了離北和洛山，這都是意料之外的事情，往年軍糧供應都有厥西糧倉一力承擔，如今分攤在茨、槐兩州的頭上，槐州我不清楚詳情，但是我們茨州是真正的省吃儉用挪出來的。我也不是要與同知抱怨，我實話實說，侯爺的兩萬禁軍如今暫由茨州供給糧食，我們是咬著牙在承擔，但是也僅僅能夠承擔個把月，幸好時間緊挨著秋收，算算日子能接上，所以才沒有到山窮水盡的地步。我們這一萬六千石糧食，也請同知替茨州向侯爺說說情，挪到明年不是想要賴賬，而是實在有太多的考慮。”
周桂因為總是愁眉不展，眉心已經早早落了川字痕。他起身，在空地上踱了幾步，對沈澤川說。
“茨州是靠天吃飯的地方，但誰也說不準明年老天爺是否還肯給茨州賞飯。我看大周已經到了這個地步，害怕明年戰事一起，茨州才墾出的良田毀于一旦，到時候連城中百姓都吃不飽，即便建立了守備軍也養不起。我們把軍糧余出了很多，那都不僅是要留作保命糧，還是在給離北鐵騎做準備。同知，不是我們不肯把大額拿給侯爺用，而是離北鐵騎鎮守邊沙悍蛇部第一線，他們確確實實比兩萬禁軍更加重要。”
“茨州肯與兩位訂下這樣的盟約，有一半的原因是我被魏氏軍糧案傷著了心，也是沖著侯爺是蕭家二公子的身份才免去了許多顧慮。這個情面，我是給兩位的，但也是給世子爺的。雖然同知為東北糧馬道還能繼續使用許下了承諾，可我也要留條后路，畢竟厥西是大周糧倉，那是各家必爭之地，同知想要，太后更想要。”
“我與同知說的皆是肺腑之，”周桂最終停下，對著沈澤川緩緩拜下去，說，“亂世謀生，誰都不容易。我是茨州州府，茨州安危于我而才是首要。侯爺與同知此次解了茨州之難，我為兩位赴湯蹈火在所不辭。如果今年茨州還是豐收年，明年這一萬六千石糧食我們可以再加，但是茨州確實無法像供給離北鐵騎一樣供給禁軍。我也直說了，如果秋時邊沙進犯，或是明年春時離北糧食吃緊，茨州都會先給離北鐵騎撥糧，再給禁軍撥糧。”
書齋內的燭火不太亮，周桂吃穿用度都很簡樸，除了要招待沈澤川和蕭馳野那次，平時全家都吃的是尋常小菜，災年也煮過樹皮。茨州如今看起來是中博最富裕的地方，其實比起別地仍舊是一片狼藉，他肯拿出糧食，那都是頂著莫大的壓力。周桂在蕭馳野第一次出城時，就建議過請求離北鐵騎的支援，那不是即興，而是已經根深蒂固的念頭。
中博兵敗案在他們話里話外已經說過無數遍，然而外人永遠無法感同身受。周桂因為兵敗案，甚至落下了個毛病，他夜里聽見哨聲，都會輾轉反側，心里惶惶。茶石河沿線敗得太慘了，屠殺，屠殺，這兩個字從端州一直傳回了闃都，當年每個人都念著這兩個字，但是血流成河對于闃都而僅僅是折子上的一坨墨跡，對于中博而卻是真正的家破人亡。
茨州能夠幸免，靠的是離北鐵騎。在周桂乃至茨州所有人眼里，離北鐵騎遠比禁軍更加重要。蕭既明天降神兵，“鐵馬冰河”就是大周東北兩境面對邊沙騎兵的免死金牌。雷驚蟄敢謀取茨州，卻沒有長住的打算，他甚至做好了劫糧就走，馬上向闃都邀功的準備，他怕的就是蕭既明再次調兵南下。
蕭既明在軍糧案中受損負傷，可是他們都沒有親眼看見，等他的人不敢信，怕他的人不敢賭。如果說以海良宜為首的老派重臣，忌憚的是蕭方旭，那么往下年輕的后輩更忌憚的是蕭既明。
書齋里寂靜，燭火搖曳。
沈澤川覺得腰背酸痛，他領口掩住的鎖骨上還有蕭馳野咬過的痕跡。奇怪的是，在這樣正經嚴肅的時刻，他卻想起了蕭馳野帶汗的臉，想起了蕭馳野有力的臂膀，想起了蕭馳野喘息時貼在頸間游走的吻。
他想起蕭馳野的一切，卻唯獨想不起蕭馳野比蕭既明差勁的地方。
沈澤川僅僅沉默了少頃，游神也只是剎那間，他說：“大人所說的事情，我都明白。我與策安到此，暫借的糧食，明年會如數奉還。”
周桂當即面色煞白，想要解釋：“同知，我們不是……”
“我要與大人談的問題，不是你們撥給禁軍的糧食太少，而是你們撥給禁軍的糧食太多。”沈澤川示意周桂坐下來，思路清晰地說，“茨州肯把如此多的糧食撥給軍用，就足見誠意。但是一如我們開始提過的那樣，禁軍只有此刻會用茨州的糧食。禁軍往后的軍糧有供給渠道，不需要借助茨州糧倉。”
周桂自覺愚鈍，不敢擅自接話，便看向孔嶺，說：“成峰是督察擬定冊子的人，有些事情，他比我更加了解。成峰，你與同知解釋。”
孔嶺起身，扶著椅背，卻問道：“同知如此篤定禁軍往后不缺糧食，又說東北糧馬道可以照常使用，我等實在想不出有什么對策可以這樣做，煩請同知與我們說一說，否則這糧，還是要請禁軍收下。”
沈澤川輕輕撥著茶盞，說：“在此以前，我還是要先問兩位，茨州往后就要靠地吃飯了嗎？”
孔嶺說：“茨州位置受限，若非如此，哪能存活？”
“我看見的正好與先生相反。”沈澤川擱下茶盞，說，“茨州原先的確是位置不佳，往北頂著離北，往南頂著茶州，往東被敦、端兩州遮擋，往西受著丹城牽制，不敢隨意地動，也不能隨意地動。但是那是茨州還附屬于闃都時的境地，現如今你們與離北交情不淺，丹城已經無法再靠闃都的威勢來迫使茨州做事，敦州被流匪占據，馬上有蕩清空缺之勢。這樣一來，茨州的三面圍墻已經坍塌，剩下的茶州不是阻礙，而是機會。”
周桂又想起身，他把袍子揉得都皺了，謹慎地問：“同知是指？”
“茶州處于可以到達河州的水路沿線，兵敗案后河州游商借此在中博兜賣天價糧食，從大小土匪手中賺取了暴利。這條路如果僅僅用來給別人發財，未免太可惜了。”
“可是茶州如今也是盜匪當道，又與河州顏氏有關系，不會平白無故讓我們茨州借道做生意。”孔嶺說著又有些急切，“況且我們能賣什么呢？茨州比之河州，就是個窮鄉僻壤。”
“賣糧食。”沈澤川說道。
此一出，周桂馬上起身，他說：“不成！那不與厥西官商勾結、倒賣官糧的黑心賊一樣了嗎？”
“大人少安毋躁。”沈澤川的眼神太平靜，平靜得讓周桂不由自主地坐了回去。他說：“厥西和河州之所以會有人高價倒賣官糧，就是因為中博各地缺糧，其中以茶州最甚。在闃都，一兩銀子能買兩石糧食，在厥西，一兩銀子能買一石五斗糧食，但是在茶州，一兩銀子只能買兩斗糧食。茶州盜匪手頭的銀子都是從茶州僅剩的百姓身上刮出來的，因此有戶籍的良民反倒不能存活，于是鋌而走險，淪為土匪的人只會越來越多。大人，雷常鳴——也就是雷驚蟄，他能半年以內把人馬迅速擴增到這個數量，根本原因也是如此。所以茨州肯用稍高于闃都的平價把糧食賣給茶州，反倒是在幫茶州。”
“可是，”孔嶺微微皺眉，“我們把糧食賣給了茶州，糧倉就勢必會出現空缺。我們手里只捏著銀子，那不就處于茶州現在的境地里了嗎？到時候厥西和河州的黑心糧商只會變本加厲地從咱們這要錢。”
“河州離得遠，茨州要與它做生意，不著急在這一兩年。我離開闃都時，對槐州有些了解。這次軍糧籌備，槐州出了一半的力，糧倉十分充盈。他們往西南就是闃都外圍的荻城，荻城又直通厥西海港，槐州想通過荻城走生意，正好缺錢。茨州可以先把糧食賣給茶州，再用低于茶州的價格從槐州買回來，余出的銀子可以補貼其他地方，糧倉也能隨時保持充裕，能在關鍵時刻給離北鐵騎，或是茨州自己留下退路。”
錦衣衛有“聽記”的差事，就是在大街小巷詳細地記錄物價。沈澤川任職南鎮撫時管理錦衣衛軍匠，能夠翻閱錦衣衛每年對各地的記錄。葛青青原本想要謄抄下來，但是沈澤川通宵達旦全部背了下來。他過早地警惕著那些未知的將來，不肯輕易把重要的東西交給紙張承擔。事實證明他做得不錯，他們離開闃都那樣倉促，什么都來不及帶。但是他離開了，他看過的記錄、卷宗、舊籍就跟著他離開了。
周桂陷入沉思，他想了又想，說：“槐州若是不肯……”
“可行！槐州往東是落霞關，它能從離北轉出一些邊境風物，運去海港正好是條線。”孔嶺越想越興奮，他忍不住走了幾圈，拍了大腿，說，“是啊！早該如此了！茨州如果還要不知變通，那不就還要處在以前的牢籠里面嗎？可行，可行！”
沈澤川始終沒有回答他要如何讓東北糧馬道繼續使用的事情，但是孔嶺已經無暇顧及了。他在燭光里，似乎看到了屬于茨州的生機。他在雷常鳴的事情里，覺得沈澤川是走“詭”道的人，可他如今全然忘了，想要拉住沈澤川好好道謝，手伸出去又想起蕭馳野，連忙又規矩地收回來，連聲說：“這樣一來，后幾年的糧食若是多了，也不怕在倉里堆放生霉。”
“那就再談談守備軍的事情，”周桂隔著桌椅，說，“還有城墻防御的事情。”
沈澤川喝著熱茶，還沒開口，就見書齋門外的丁桃露出腦袋，沖自己使勁揮手。
“怎么了？”沈澤川起身走到門邊。
丁桃剛才出去了，跑得滿頭滿臉都是汗。他張嘴說：“公子，公子！來了！”
周桂與孔嶺也走近，看丁桃上一刻還在激動，下一刻就兩眼一閉，放聲大哭。沈澤川似有所感，怔怔地走出門。果然聽丁桃一邊哽咽一邊說：“公子！哥哥們都回來了！喬天涯也回來了！還有那紀——”
沈澤川已經大步流星地出門來到院子里，外邊的天已經黑透了。他手里還捏著茶盞，在行走間潑了些出來，燙得手指微紅，他卻像是沒有察覺，全然忘了。他一鼓作氣走到了府外，短短的路程，卻走了一身的汗。
府外停著幾輛押運貨物的馬車，燈籠底下散站著幾個高個子。矮些的那個還罩著斗篷，歇在馬車邊，側身站著。
沈澤川胸口起伏，眼眶已然通紅，卻強壓著不肯在這里露形。
紀綱聽著動靜，轉過來看，看到沈澤川，竟忘了跟前的石階，險些絆倒。他露出一頭蓬亂的白發，雙唇翕動，名字還沒有喊出口，已經老淚縱橫。
“川……”紀綱像個白頭孩子，一面氣自己喊不完整，一面又著急地直招手，“你、你……”