“這雨水不斷還去打獵，這覃大人還真是好興致。”

“客官有所不知。此打獵，非彼打獵。”茶棚主人詭譎一笑，說到這里卻故意停下。

那漢子聽出話外有話，他來此處，本就為了探查消息，自不肯放過這種機會。輕咳兩聲，一副淡然模樣：“有什么好茶，盡管上來。”

對方聞，眉開眼笑，索性就坐到了那漢子一桌，壓低聲音道：“實不相瞞，他要打的獵物，不是熊虎鹿狍，而是人。”

“人？”那漢子縱再有城府，這時候也有些繃不住，頗為吃驚，“此話怎講？”

茶棚主人又看了看他，小聲道：“瞧客官也是個藏得住話的，小人便將聽說的講講。都是道聽途說，其中內容是虛是實還得客官自己分辨。”

“這人有些小聰明。”那漢子心想，口上道：“你但說無妨。”

“本地因占著兩省交界的地利，外鄉人甚多，但土著無幾，戶五六百，口不足四千。這覃少君與其祖、父不同，性張揚暴烈，不是安分守土之輩。隔三差五便要外出剽掠。起先還是劫掠商旅、村舍，就這幾年，朝綱失統、地方暗弱，他膽子漸大，轉而開始剽掠人口，夔州、重慶兩府為其主要目的地。每次出擊，少則三五人，多則一村數十口都會被他拎豬牽牛般驅回，用于充實本地人口。兩府地方大人忌憚其為土官，擁有武裝，早前又有平叛之功，大多敢怒不敢，故其氣焰愈張，遠近無人可制。”

“竟有此事。”那漢子邊聽邊想。早知西南土司跋扈，不想居然猖狂如斯。個中原因不單是土官本身驕橫，更是因為朝廷對他們的十分縱容。如此一想，幾十年前的播州之亂以及十余年前的奢安之亂會發生也就不足為奇了。轉念再想，這茶棚主人不過一山野小民，竟也敢說出“朝綱失統、地方暗弱”這樣的話來，由此可見大明朝的腐朽是有目共睹的。

“你不僅膽大，卻還有幾分憂國憂民的心思。若不是你在我面前，嘿嘿，我倒以為是哪家秀才舉人在說話呢。”

那茶棚主人說得興起，少了幾分顧忌，直：“客官說笑了，小人粗鄙之徒怎敢與讀書人搭界？只是因少時常在官宦府中走動，耳聞目見得多，往后開了茶棚，又聽天南海北的客商說些稀罕事，這才略微長了長見識。”

兩人又閑扯一會，那漢子覺得茶棚主人已經沒有什么可利用的信息了，付了茶錢，拿起刀，戴上斗笠，便要離開。

“客官且慢！”一步還沒邁出去，那茶棚主人便出聲制止。

那漢子眉頭一皺：“怎么，可是少了你錢？”

茶棚主人搖頭道：“客官是外地人，不曉得我這里風俗。你在此間尚好，若到了忠路土著地面，無人引帶，一旦被發現，少說也要挨一頓打，重了還可能被捉去為奴。”

那漢子腳步不由一滯，轉而逼視茶棚主人：“我并未說要去土著地面，你從一開始就屢屢試探，到底是何居心？”說著，拇指一挺，將刀頂出一截。

“客官，客官可別胡來，小人無心之……”茶棚主人滿臉諂笑，邊退邊道。那漢子見他眼神飄忽，忽覺不妙。

下一刻，那茶棚主人猛然一跳，躍至棚邊，唿哨一聲，那漢子抬手望去，驚見數騎從林中沖出，當前那人，可不就是茶棚主人口中的“覃進孝”。

“他怎么還沒走！”那漢子驚疑未定，下意識地要將刀拔出，那騎士飛下馬來，提腿一腳，正中他手腕。

手腕劇痛之下反射性地放松，那騎士乘勢抄起下落的刀，抵在那漢子胸前，冷冷道：“別動。”

形勢陡變，那漢子著實始料未及，將雙手舉起，盯著那騎士道：“在下只不過是個路人，不知哪里得罪了少君。”

那騎士歪嘴哂笑：“事到如今，也不必揣著明白裝糊涂。實話告訴你，三天前我便留意到你。一個外地人，既無輜貨也無伴侶，每日只是四處閑逛，自是非奸即盜。”

“只憑猜測便要拿在下，好沒道理。”

那騎士不接話，向后招招手，兩個隨從下馬，就開始搜那漢子全身。不一會兒，就從袖里抽出一塊絲絹，攤開一看，卻描繪著本地山川地貌，只是尚未完工。

“你還有何？”那騎士拿起絲絹在那漢子面前晃了晃，“私繪輿圖，打探消息。還說你不是奸細？”

“在下生平最喜云游覽勝，同時記錄名川大河，又有何錯？”其時徐弘祖名尚未顯，但類似他這樣不事產業，只喜周游的旅人不是沒有。忠路也是常有外地游人來訪。但顯然那騎士不信他的辯詞。

“還要狡辯，帶回去細細拷問。”那騎士一聲令下，隨從們立刻一擁而上，將那漢子五花大綁。

待那漢子被帶走后，那騎士又坐在棚中喝了口茶。茶棚主人躬身過來道：“少君，你看這廝是什么來歷。”

那騎士以指輕敲桌面：“此人口音既非夔州亦非重慶，更非本衛。來此探查消息，你說是什么來頭？”

那茶棚主人了然，但似有擔心：“若真是那邊來的，咱們可不就引火上身了？”

那騎士不置可否，只是微微笑了笑。

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