“跌了，跌了……唉，又跌了！”

揚州上空愁云慘淡，人心惶惶，無數人口中說著，心中想著，反復都是這幾句話。

南海商船隊跟在水師后面南下，一路順風順水，眼見抵達廣南路，忽然風云驟變，廣州知州陳公舉以設宴為名，悍然扣留了水師都督趙行德，南海水師與廣州府交惡，不但不再南下，還脅迫商船隊和水師一起返航。看樣子，朝廷若不給出個說法，廣州府若不放歸趙行德，此事不能善罷甘休。對揚州人來說，廣州是死是活，海寇剿滅與否，都無關緊要，可這些幾天來，證信堂股券天天都在猛跌，可就要了人的老命了。

“再這么跌下去，恐怕就要血本無歸了！”

“趕緊賣掉吧，不過是些字紙，說它值錢就值錢，不值錢就真不值錢啦！”

“廣州這么鬧下去，何時才能出海啊？”

“聽說同升行的張老板已經不見了，債主們現在到處找不著人。”

“找到人又有什么用？他全都壓在南海船隊上，船隊要是沒了，同升行就只剩個空殼！”

“水師強押著商船折返，若朝廷安撫不力，官兵亂來的話，只怕……”

“唉，這個年頭，怎么就這么難哪！”“唉，這可怎么得了！”

“砰砰！”“砰砰！”“砰砰砰！”

肖七坐在木船的船舷上，仿佛在專心補船板。鐵釘早已砸了進去，他還在不斷輝錘。

他腦子里滿是這些天來的消息。悲觀的氣氛仿佛會傳染似的，兩個揚州人見面沒有不唉聲嘆氣。自從股券價格開始猛跌，肖七就覺得特別對不起寡居的妹妹肖十娘。股券價錢一跌再跌。揚州人但凡有點身家，都投了點錢入股南海商隊，現在處處哀鴻遍野，卻對這個局面無可奈何。在這種無奈情況下，每天都有人咬牙低價賣掉了股券，讓南海券的價格掉得更低，同時，又折磨著更多股券持有者的心臟。

哪怕肖七自己做生意蝕本時，也不曾如此抓心撓肺過，畢竟那還是看得見摸得著的，不像這南海股券，眼睛一閉一睜，價錢就又噌噌地掉了一截。“賣掉，還是不賣呢？”“現在賣掉的話，已經蝕本了。”各種念頭閃電般地在肖七的腦海中交錯而過，這時，船艙門打開，肖十娘端著一盆淘菜水，彎腰走了出來，“嘩”地一聲潑入河水中。肖七也從被這一聲驚醒，見妹妹彎腰便要鉆進船艙，忙把她叫住。

“妹子啊，股券天天都在跌，三十貫還值不了二十貫，你說把股券賣掉怎么樣？”

他睜大眼睛看著自家妹子，肖十娘卻滿不在乎地答道：“那本是兄長的股券，要買要賣，都憑兄長做主好了。”說完也不待肖七說話，自己一擰腰鉆回了船艙，肖七張大嘴，半天回不過神來，最后仍是難以決斷，長嘆一聲，繼續“砰砰”“砰砰”地補起船來。

肖七自怨自艾的時候，卻不知揚州證信堂已如開鍋了一般。

證信堂外面人山人海，里面擠成一團。經過這么些天的煎熬，人們的情緒仿佛到了一個崩潰的極點，就在這天上午，無數人不約而同地趕到證信堂，揮舞著手中的股券，面紅耳赤，大聲叫著，喊著，拼命想早點將手中燙手的股券賣出去。因為證信堂本身只是中人，并不收購這些股券，此時賣的人多，買的人少，股券的價錢一路下滑，幾乎在半天之內，跌去的價錢已經過過去幾天，甚至不足原來票面價錢的一半了，而人心都是追漲殺跌的，眼看價錢如雪崩一般往下掉，越來越多的人開始心慌，進而再度降低了股券的價格。\\..\\

市面一潰千里，證信堂掌柜全都忙著為客人們辦理交割手續，個別人腦門已是亮晶晶的汗珠。“蘇大人，這，這，這，這可怎么辦才好？”揚州知州譚自在已失了分寸，其他幾個官員更是臉色煞白，官員們目瞪口呆地看著滿堂瘋狂拋售的人們。新任證信堂主事蘇同甫皺眉看著眼前這一幕，腦中閃過無數的念頭，卻沒有一策能挽回這山傾雪崩一般的局面。