“是么？”吳階抬起頭，沉吟道，“這個時機選得不錯啊，曹迪是十天前出兵的，現在就算要舉兵回援也來不及了。更何況，他還要冒著與遼軍騎兵野戰的風險。嘿嘿，”吳階目光微微閃爍，又回到行軍地圖上，他用鉛筆尾端點了點鄂州，笑道，“前面是‘空虛’的鄂州，后面是如狼似虎的遼兵，曹迪這次是背水一戰，非拿下鄂州不可。”

“那，咱們何時出兵？”高公茂問道，他身為行軍長史，一旦決定了出兵的日子，自有千頭萬緒的軍務需要準備。同時，數萬將士在房州之地憋了許久，已經如同籠中之虎，忍不住躍躍欲試爪牙了。

吳階的眼神微凜，緩緩道：“不著急，不著急，再等等”他微微閉起雙目，不再說話。一將功成萬骨枯，自秦漢以來，歷朝歷代，幾乎沒有不流血漂杵而成功一統天下的。明君賢臣與暴君奸佞，區別只在于，讓誰來流血？流多少血？東征一擊得二虎的策略籌劃已久，不知費了多少人、多少心血、花了多少年來布置。房州的伏兵不過是其中一著而已。若是耶律大石在汴梁便全部虜獲宋朝宗室，宋室天下無主，說不定早就出兵了。如今既然等了那么多時候，坐視關東流了那么多血，也就不惜再等上一等，待宋室棟梁盡毀，皇統斷絕，再同時動各處的潛流。以最小的代價一統關東之后，還有內外諸多后著。

高公茂只隱隱約約猜測到一些，想起那個印象頗佳的年輕長史，心中隱隱有些惋惜。他猶豫了片刻，提醒道：“既然襄陽和遼軍都已先后動，是否要先通知趙都監，讓他早作準備。趙都監在宋朝手握重兵，人望又高，若能舉兵與我會獵北虜酋于襄陽鄂州之間，豈不是好？”高公茂也是老長史了，在安東和行軍司都頗有地位，和吳階算是一輩，他突出此，也是愛才之心。

吳階搖了搖頭道：“公茂，若是為國惜才，此時還是讓他置身事外的好。”他沉默了片刻，眼神變得有些暗，“想當初，狄青就擒之后，威遠帝為折他的傲氣，將其拘束在學士府中，非要他改換門庭不可，結果此人終身不為我朝所用，這便是個教訓。若當愛他將才，又何必明，只派人把狄武襄送到安西或是安北，給他一千驃騎，自有一大堆胡人的級任他斬取，到了后來，和我們也分不出什么彼此了。”吳階嘆了口氣，“我聽說威遠帝后來也有悔意，只是勢成騎虎，關東朝廷又應對得當，宋明宗不但不以此見疑，反而年年遣使問候，對狄家的后人更厚加封賞，所謂名韁利索，嘿嘿，生生埋掉了一個絕世名將，弄得大家都只能將錯就錯。人非圣賢，孰能無情。我朝欲以天下豪杰治天下，有時候，不一定非要人做選擇，有時候，弄得太明白了反而不好。所以，，難得糊涂吧。”

高公茂一愣，想起這段往事，不由唏噓道：“威遠帝以剛強立國，犯我大夏者，雖遠必誅，如何能容忍這么糊里糊涂的做法，這君臣二人，唉——”

趙行德在關東的名望，在這場遼國南侵的戰爭中顯現出來的將才，已經極大地引起了行軍司的關注，按照吳階的說法，大概將來此人能為夏國招撫關東，便留在關東，如果不能，便將他調到安西去和羅斯人打仗，正好他也是在蘆眉國出頭的，可以名正順地放置在安西軍司，也不耽誤積累軍功，升官進爵。一起調去安西的，大概還有其他一些新近嶄露頭角的關東名將精兵，興許將來天下太平，人心不再思宋，他們才有可能回到故土。將軍百戰死，壯士十年歸，對軍人來說，這也許是一種較好的結局了吧。

高公茂老于軍府，吳階稍稍泄露些天機，他便猜到了**分，心中微微惋惜之余，也不再相勸。北虜為禍中原久矣，現在最要緊的，是要將趁其南侵深入之際，徹底為契丹人放血，最好使其匹馬不回，遼國元氣大傷，夏國趁勢收取關東江山，再北伐滅遼便指日可待了。

黃州官道上，一千余騎風塵仆仆。戰馬經過長途跋涉，已是搖搖欲墜，不時有馬匹倒在路旁，口吐白沫奄奄一息，眼看不能活了。而騎兵也在馬上搖搖晃晃，仿佛隨時都在打瞌睡。頭頂著驕陽似火，人馬都大汗淋漓，仿佛在水中洗過澡一般。騎兵簇擁著中間一人，長袍上布滿泥點，袍領翻出風帽蓋在髻上，從頭到腳罩了個嚴嚴實實。

“這大熱天兒趕路，趙將軍穿這個不熱么？”楊再興問道。

“習慣了，”趙行德笑道，“這種長袍最適合在烈日炎炎下行軍，不信你試試？”

這一千騎乃是先鋒軍，另外有六千步卒坐船溯江而上，這邊是全部西援鄂州的軍隊了。剩下的人，則在岳飛的統領下，與韓世忠前后夾擊敗逃的鐵木哥所部遼軍。從江州到舒州，南面是滔滔大江之水，已經被韓世忠所部水師封鎖，北面則是大別山區，極其不利于騎兵行動，鐵木哥所部要是不能從舒州沖開一條血路，就只能冒險進入山區，但在山區行軍，騎兵完全不能奔馳，一旦被尾隨的宋軍綴上，遼軍就必敗無疑。

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