1645年5月10日，周四，大明帝國歷弘光元年四月十五。

緊鄰文瀾河的臨高縣，位于海南島西北沿海，地勢平坦，是整個瓊州土地最肥沃、氣候最適宜熱帶作物的寶地。在瓊州府大興農工新政的十幾年里，臨高鄉紳是緊跟定安鄉紳的步伐，創造諸多第一的記錄。

第一家大型橡膠種植園、第一家胡椒種植園、第一家椰子榨油場、第一家兩季稻大型農墾場、第一家大型養豬場……諸如此類，臨高縣也成為瓊州府對勞力需求最大的地區。

自打二十多年前的生黎暴*之后，臨高縣的外來遷居人口就不斷增多，到了崇禎十七年，臨高縣人口已經一躍成為僅次于州府的第二大縣。胡椒、椰子油、豬鬃、橡膠生膠，是臨高縣出口華美最多的四大商品。

趙有恒擔任廣東巡撫后，安頓老母妻兒的新家就落在了臨高縣城。趙有恒在瓊州良好的口碑，讓一家老小在縣城里過得非常舒坦。在和趙有恒攀交情的過程中，臨高鄉紳也享受了近水樓臺先得月的優勢。

深夜了，白日里熱鬧非凡的臨高縣城也只剩下了敲梆打更的單調聲音。

一座據說風水極佳、占地遼闊的大宅院外，停靠著幾輛馬車，車夫靠著車廂昏昏欲睡。宅院內，一間樓窗還透著燭光，在漆黑一片的縣城中顯得鶴立雞群。

正堂上，一身尋常衣衫打扮的趙有恒，捏著長須，正坐主位閉目不語。左側，是趙有恒的小舅子劉耀禹，右側，是一位武將打扮的中年人和一位不滿二十歲的青年書生。

“恩公，總督丁楚奎大人扣下駐韶關廣州新鎮左右二營下半年三成糧餉，又調挪營中軍械輜重入肇慶督標營……兩日前下官接丁楚奎手令，嘉賞白銀五百兩，領瓊州營去高州駐防，將另遣廣州海防營入瓊。”

張建業并沒有因被人刻意籠絡后的喜悅跋扈，反而很不開心地在趙有恒面前長吁短嘆。

“姐夫，瓊州同知已私下知會我家老泰山，丁楚奎有意清查瓊州鄉紳與南海商號旗下各地工坊、農場。非本地籍流戶雇工，須納三年‘落戶銀’，每人每年取銀三錢五分……瓊州地廣人稀，若無這些外來流難莊戶，又哪能開工？名為清查丁口、治保地方，實為巧立名目、攤派索取。如今瓊州商貨銷購門路均斷，各地農工作坊歇業者十之有三，民怨日積。”

劉耀禹也無可奈何地搖著頭，把這些日子瓊州鄉紳共同的麻煩事又添油加醋了一番。

“恩師有所不知，那丁楚奎媚顏迎上，罔顧民生，日前遣前撫標營部曲入番禹市舶司，以查禁華美私鹽為名勒索廣州、潮州、瓊州等各商號。又于虎門設關，船商只需出銀百兩，即可免查禁物出入香港，月余已盤剝商民銀兩上萬……如此橫征暴斂、掠刮民膏，恩師數年心血恐怕毀于一旦！”

說話的是坐在最末尾的青年書生，只見面貌冷峻，有著一股超越年齡的沉穩英氣。

陳上川，字勝才，歷史上投身南明抗清的廣東高州書生，曾被鄭森任命為高廉雷總兵，在永歷帝時代是一位活躍在廣東省的抗清名將，更是率部出海殖民南洋的明末華人傳奇之一。

陳上川年少聰慧，為人正氣，很小年紀就考取了秀才，幾年前父母雙亡，不得不隨親戚流落肇慶，隨后被愛才的趙有恒偶然看上，年初被帶入前廣東巡撫衙門，舉薦成為一名從九品的小官，參與新軍輜重采購的書記工作，與香港方面的華美東聯集團聯系較多。可以說，蝴蝶翅膀已經改變了陳上川的命運走向。

三個人你一我一語，自始至終都是對如今兩廣總督丁楚奎的不滿，甚或是話中帶刺。

“老夫罷官在家，已是無官一身輕，你們所說之事，又與老夫何干……”趙有恒嘆了口氣，站起身背對三人。

“恩師，朝廷奸佞之徒橫行無忌，不顧兩廣民情，各地新政大業若是前功盡棄，這大明南疆的根基可就沒了。恩師名滿東南，若是袖手旁觀，學生打算不日辭官歸鄉，免得在丁楚奎帳下做出什么傷天害理的歹事，有辱家門！”

陳上川正義凜然地站起來，對著趙有恒的后背深深鞠了一躬，然后轉身走出了正堂。

大堂里又剩下了彼此最熟悉的三個人，只見劉耀禹從懷里取出了一封信，悄悄地送到了趙有恒身側得桌案上。

“這是華美東聯集團錢三爺日前托人送入瓊州的書函，姐夫可幫著看看信中所說是否妥當……”劉耀禹和張建業心領神會地對視了一眼，聲音壓得很低。