話音未落，祁彪佳提著考籃出來了，見到張原，喜道：“我交卷時看介子兄的號房空了，介子兄作文得意否？”

張原笑道：“尚可，虎子首藝如何破題的？”

祁彪佳道：“我破的是‘人與亦通乎天，君子所必畏也’，介子兄呢？”

張原說了，兩個人熱烈討論各自的七藝，說話間，張岱出來了，加入討論，隨后，黃尊素出來了，倪元璐出來了，王炳麟出來了，周墨農最后出來了，抱怨道：“這天黑得早，我都用掉了兩根蠟燭了，好險。”

七人一路談笑風生，回到河灣船上，三條船上的船娘早已合伙為相公們燒了一席好菜，好酒佳肴，張原七人都餓得狠了，大塊朵頤后各自洗浴休息不提。

第二場在八月十二日，有兩天的休息，張原怕人打擾，與大兄和倪元璐的三條船溯流回到錢塘江畔，在那里待了兩天，十一日傍晚駛回原處，次日凌晨再入科場，這次搜檢沒首場那么嚴格，不用解發、不用脫襪了，第二場要作論一篇、判詞五道、詔、誥或表選作一道，這個很難擬題，抄襲不易，所以搜檢也就不用那么嚴格——

張原第二場考試依舊順利，只是去如廁時覺得臭味濃郁了，這兩天天晴，氣溫上升，首場的便溺又未清理，“屎號”的威力終于顯露了，從一號號房前走過時，張原看到祁虎子用兩個紙團塞住鼻孔，不禁失笑，心道：“這倒是好法子。”

這日傍晚交卷時，張原聽到有書吏說寒字號房死了一個考生，那考生六十多歲了，伏案寫著寫著突然就趴在案板上不動了，號軍起先沒注意，以為這老秀才寫累了要休息一下，但過了好一會沒見動靜，進房一看，脈搏、呼吸都沒有了，已經死透了，身子都擺不直，考試期間，從號舍到龍門重重封鎖，龍門不到申時末放炮是絕不能打開的，只好在內墻這邊用木板做個蹺蹺板，將死尸放在蹺蹺板一端，這端用力猛壓，蹺蹺板另一陡地彈起，死尸就飛出高墻，外邊自有收尸人——

近萬名考生，年近古稀的都有，考試又緊張，猝死個把實在不稀奇，張原一邊往外走，一邊搖著頭，為這科舉真是舉國若狂啊，綿延四百年，愈演愈烈，不為求知證道，只為功名利祿，心道：“我也是，我就是要通過科舉來當官——”

……

考完第二場，那第一場的七篇制藝就已經分送到各房，這朱卷上印有謄錄生、對讀生的姓名，這是實名負責制，考生的墨卷則存于外簾——

《易》、《書》、《詩》、《禮》、《春秋》、分房閱卷，《易》五房、《詩》五房，因為經《易》和《詩》為本經的考生最多，《書》三房，《禮》和《春秋》各一房，八月十二日下午，張原的首場七篇朱卷就送到了《春秋》房，房官是常熟知縣楊漣，閱卷官有嘉興府學王教授、衢州州學陳學正和余姚縣學顧教諭，房官楊漣告誡三位學官要認真閱卷，不得只看破題就草率下評語，七篇制藝必得逐句圈點一過才行，以免屈抑了人才——

三位學官暗暗叫苦，《春秋》只安排了一房，偏偏今年本經《春秋》的考生還不少，有七百多人，每人七篇，總計不下一百二十萬字，要他們逐字看下來，眼睛都要看瞎掉，不過呢，學官一向清苦，入簾充當考官每日有好酒好菜供應，所以還有些興頭，那就認真點吧——

張原交卷早，編號卻靠后，當顧教諭讀到這篇破題為“更徵君子之所畏，由天命而兼及之也”的首藝時，大為贊賞，逐句圈點，批曰：“認理精確，敷詞純雅，平正中有人難及之處，宜冠本房。”遂推薦給房官楊漣。

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