一條山下小路上,浩浩蕩蕩的車隊正往東南方向出發。車轱轆聲嘎吱嘎吱響，行經之處烙下兩道深深的車轍。

擔任此次欽差的周明禮騎在高頭大馬上，警惕地注意四方的動向。

他們需得穿過這座山，才能回到官道上。隊伍里放著不少朝廷的賑災銀兩,要時刻提防山匪打劫。

姬越掌權后廣納天下賢士,著重提拔年輕一輩。周明禮正過而立之年,已官居廷尉,為九卿之一。此次臨危受命,若處理得宜,日后必將仕途坦蕩，平步青云。

但瘟疫也著實是不好處理。自古以來,凡出現瘟疫,便無人能抵。大夫們不清楚疫病起源,不明白如何傳播四散,也無法對癥下藥，只能寄希望于老天開恩。待瘟疫自行退去,人間早已尸骸遍地，滿目瘡痍。

想到即將要打的這場硬仗,周明禮眉頭深鎖,神色肅穆。

“駕！”馬蹄揚起塵土，后方傳來隱隱的“嘚嘚”聲。

周明禮立刻道：“戒備！”

侍衛們即刻拔劍出鞘,齊齊向后看去。

一名戴著斗笠的白衣青年駕馭著一匹棗紅色的烈馬,在大部隊前勒住韁繩，掀開斗笠，露出精致而薄冷的一雙眼。

“吾奉王命，接管江州瘟疫一事。”衛斂開口，出示詔令與一枚黑底暗金色的令牌。

周明禮一見那令牌,即刻翻身下馬，半跪于地。

黑底金紋，如王親臨。

其余侍衛也將劍重新收入鞘中，下跪行禮。

“無需多禮。”衛斂放下斗笠，收回令牌，打馬穿入隊伍中，“疫情不容耽擱，繼續前進。”

他將詔令遞給周明禮：“廷尉大人且看看罷。”

周明禮接過詔令，自上而下極快掃了眼，神色微微難看起來。

他知道公子斂。本是楚國送來的質子，后來得了陛下的青睞。

上回金鑾殿中，公子斂當眾斬殺刺客，眾人有目共睹。他那時也在場，知曉這位公子并非空有一副皮囊，或許有幾分真本事。

……可就算是天大的本事，那始終是楚人，將瘟疫這么重要的事交給他像什么話！

若是公子斂摻了一分私心，任由疫情發展愈發嚴重，存心亡了秦國，陛下又該如何自處？這些后果，陛下難道沒有想過嗎！

簡直……簡直是昏了頭！

周明禮司掌刑獄，是出了名的鐵面無私、不近人情。他性子直，說話也不會拐彎抹角，對衛斂的質疑明明白白寫在臉上，又礙于那塊令牌閉了嘴。

衛斂只當做沒看見。

對周明禮這樣的人，嘴皮子說再多都沒用，用事實說話才能讓人心服口服。

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車隊一路緊趕慢趕，還是要適當停下來歇息的。待臨近江州，已是過了半月。

衛斂這半個月幾乎是個隱形人，既不頤指氣使也不喊累喊渴，和侍衛們一樣吃的是干糧。周明禮下令停車整頓或者重新啟程時，他也是毫無異議，倒叫周明禮提升了些許觀感。

他最怕人在宮里養尊處優慣了，出來折騰個沒完。不過現在看來，公子斂在路上還是很省心的。

但這不代表周明禮認可衛斂的能力。他并不覺得衛斂能夠在這場瘟疫里派上什么用場，這段日子以來衛斂的沉默更令他確信對方只是個來撈功的，沒真本事，自然也無話可說。

同為欽差大臣，倒似兩個陌路人，一路并不交流。

衛斂跟太醫說的話都比跟周明禮說的多。

王太醫年事已高，受不住舟車勞頓，故而此行并未前來。但太醫院中不少都是他的門生，皆投入這場沒有硝煙的戰爭。

徐太醫也來了，同行的還有一名小徐太醫，是徐太醫的兒子兼徒弟，同樣醫術了得。

那少年不過十七歲，醉心醫學之道，其余萬事不管，假以時日，又是一代神醫。

某日夜里，車隊在一家驛站歇下時。衛斂在過道上恰好遇見徐太醫，問了句對此次疫情有幾分把握，徐太醫搖頭嘆息，悄悄給了他一個數字：萬分之一。

沒什么不敢的。以往凡人從未成功對抗過瘟疫，哪回不是死了許多人命，直到人死光了，病也就沒了。

人人都知這個殘酷道理，也人人都有這個心理準備。

醫術領域廣闊無垠，世人所能掌握的不過滄海一粟，有大把疑難雜癥是攻克不了的。當下一個肺癆都是不治之癥，何況瘟疫。往往他們還未查出源頭，浩劫便大笑猖狂而去，留下無數生離死別。

說是賑災，不如說是一起送死。他們飛蛾撲火，力挽狂瀾。火未必會滅，飛蛾卻一定會死。

人人都是抱著必死的決心。

饒是如此，半個太醫院還是來了。并非王令，皆出于自愿。

此次賑災隊伍，無論是士兵還是大夫，姬越都沿用了“三不去”的規矩。

這是姬越十五歲第一次出征時對軍隊定下的規矩，但凡身臨絕境，需沖鋒陷陣，九死一生之時，有三種人可無需出列。

——家有高堂而無兄弟者，可不去。

——家有妻室妻無娘家者，可不去。

——家有幼子子無母親者，可不去。

三不去，是為防止老人無人贍養，妻子失去依靠，幼子成為孤兒。

其余人等，皆需聽命，赴湯蹈火，在所不辭。