自從在湘鄂會館喝了阿瑣的一碗豆腐腦兒，周培公一直惦記在心里，曾經去了幾次，卻再也未見到她。后來又到爛面胡同去打聽，才知道阿瑣姓顧，家里有個年老多病的父親，還有個哥給人家打短工，日子過得很是緊巴。但究竟為什么不再做豆腐腦生意，鄰居們也不清楚。
過罷端午節，周培公又要出去。圖海見他換便衣，便笑道：“又到爛面胡同去尋顧阿瑣么？小老弟，你如今的身份不同了，要細細思量啊！前幾天，戶部郎中老姜還托人來打聽你，八成是想把他的妹子說給你，我只含含糊糊地推托了。阿瑣雖好，只是低賤了些。再說她現在有沒有人家還不知道，何苦費這么大的心——要報恩，從我賬上拿五百兩銀子送去！”
“哪里，哪里！”周培公掩飾道，“我并沒有別的意思，只是受人如此大恩，竟連人家面也不見，一句酬謝的話也不說，豈不是太不知禮么？”圖海聽了哈哈大笑：“既如此，你何不堂堂正正敲她的門，當面告訴她，‘我周培公還你的簪子、報你的恩情來了！’”說完，他便自去了。
周培公被他耍笑得面紅耳熱，想不到這個老圖海已經偷窺了自己的隱私。仔細一想，圖海這話也確有道理，自己并無見不得人的去處，乍著膽子敲一敲她的門又有何妨？
來到顧阿瑣家門口，周培公又有些猶豫了：一個青年男子，貿然去找一個年輕姑娘，小瑣家人倘若問起，我該怎么回話？他趕緊抽回了叩門的手。可是，小瑣給他盛豆腐腦兒的神情，又重現在眼前。在這人情淡薄的世路上，她所給他的體貼、溫暖，一時間又涌上了他的心頭，如果因自己的怯懦失掉了這些，那將是終生遺憾……周培公想著，正要抬手敲門，那門卻“吱呀”一聲開了。小瑣挽著一籃子衣服走了出來，見周培公站在眼前，她目光一閃，隨即又垂下了頭，低聲道：“周……大人。”
一聽到這“大人”二字，周培公突然覺得一陣寒意襲來，轉而爽朗地一笑，說道：“什么周大人，我還是周培公嘛！我已來過幾次，總尋不到你家的門兒，按說我早就該來的……”
小瑣聽了，只低著頭，臉上閃過一絲難以覺察的微笑，口中卻道：“這個地方太偏僻，我們又是小戶人家，不好打聽吧……”說著，回身推開門，又朝周培公蹲了一福，道：“里頭寒磣得很，您將就著進來坐坐吧。”周培公聽她的話音，似乎自己幾次在她門前徘徊都被她瞧見，不禁紅了臉，慌亂地說道：“不進去了吧，免得驚動了你家病人。哦，你不是要去洗衣裳么？剛好我也要到西河沿街拜會一個朋友，一同去好么？”小瑣抬頭看了周培公一眼，見左近并無熟人，略遲疑了一下，點點頭答應了。
兩個人默默走了一段路，誰也沒有聲，周培公兩只手已捏出了汗，良久，才沒話找話地問道：“家里日子可還過得？”阿瑣也很不習慣這樣的場合，經周培公這么一問，只“嗯”了一聲，方緩緩說道：“我爹打前年就病了，家里日子本就艱難，我們兄妹兩個苦掙，也只夠糊口的，偏是我哥不爭氣，出了事，讓人家……”說到這里，她突然覺得失口，便又閉上了。
“你哥哥怎么了？”周培公站住了。
“嗐！說不得。”阿瑣見他立住了，只好也站住。這里正是前明張閣老家祖塋，十分荒蕪。因是節下，又時近午牌，遠近并無一個行人，融融的陽光照著蔥蘢蒼翠的松柏，一叢叢野薔薇在黃土冢前開著血紅的花。阿瑣看了培公一眼，低頭嘆息一聲道：“他原在城東尤家做活兒，和尤家大奶奶的丫環好上了……后來在野外叫人家拿住了，被打了一頓，剪了辮子，如今窩在家里養傷，不敢出門。尤家三天兩頭上門，要他去做活兒……唉！”她說著，眼中滾出一串淚珠兒，“我若不知先生為人，這些事是再也不會講的，多丟人哪！”
周培公這才明白她這些日子不出門做生意的緣故，忖度了一下，從靴筒子里取出一張銀票遞過去，說道：“這是五十兩一張的銀票，你先拿回去度窮——不不，你別推辭！我沒有別的意思。我周培公飄零京師，舉目無親，受了你的大恩，此恩此德，豈是這區區幾兩銀子報得了的？”
“不為這個。”小瑣急忙分辨道，口張了兩張，下頭的話卻說不出來。
“為什么？”
“爹爹要問起銀子來歷，我……怎么說呢？”
兩個人都沉默了。周培公原是個能善辯、足智多謀的人，此時，也覺小瑣說的實在有理。他慢慢抽回了手，良久，說道：“也罷，改日我到你家，當你爹的面把話說清楚，這么著可好？”他們沿著亂墳間的小道默默走著，突然小瑣尖叫一聲，急急倒退兩步，幾乎倒在培公懷里。周培公看時，是一條蛇蛻橫在路中，上前拾了起來，抖了抖甩到草叢中，笑道：“這是藥材，有什么可怕的？我還當你看見死尸從墳里爬出來了呢！”
“這地方不凈，常鬧鬼。”小瑣用手抹了一下臉頰上淌出的汗，余驚未息地說道，“今兒若不是和您一道兒走，我就得多繞二里地了。”
周培公笑道：“世上哪有什么鬼！仙佛神道都是人妄造出來的，我初來北京，法華寺后頭有一大片亂葬墳，夏天我就獨自一人在那里歇涼，哪曾見過一個鬼？你倒真信這些個！”“先生這話，可不敢亂說，”阿瑣認真地說道，“鬼神還是有的……您沒見鬼，那是因為您福氣大，是貴人。”周培公聽了默然良久，突然大笑起來。
“您……您笑什么？”阿瑣吃驚地站住了腳，審視著周培公，以為他中了邪。
“我想起我小時候和人家賭咒的事！”周培公一邊向前走著，一邊追憶著往事說道：“那年我父親剛剛染病下世，娘又躺在床上奄奄一息。醫生開了個藥方，說是病人得好好補養，我跑了幾十里地到姐姐家背回一袋米，臨走時姐姐又把一只老母雞縛好了讓我帶回來——你愛聽這些事么？”
“嗯，”小瑣答道，“你說吧，我聽著哩。”
周培公吁了一口氣。“回到家里我剛燙好雞，我本家的嬸子叫罵著從門外闖進來，硬說那是她家的雞。我告訴她那是我姐姐孝敬我媽的，她不相信，四腳離地地在堂屋里又嚎又罵，惹得前鄰后舍都擁了進來看熱鬧，七嘴八舌凈說風涼話。我娘在里頭聽不得，掙扎著出來，一邊打躬作揖地求告嬸子，一邊罵我‘不爭氣’，要我給嬸子賠不是……我不依她，她就氣得背過了氣……”周培公說至此，聲音有些哽咽，小瑣的眼中也噙滿了淚花。
“我當時才十歲，血性正旺。見娘倒在地上，氣得渾身直抖，發瘋似地撲上去，一把抓住我那本家嬸子，罵道：‘你這只老母狗，沒事找事，氣死了我媽，我跟你拼了！——你不是說我偷了你的雞么？走，到隔壁關老爺廟去，當著神賭咒，你敢么？！’
“‘去就去！’嬸子說著，和我揪扯著便來到了關帝廟。我抖索著上了炷香，跪下重重叩了頭，放聲大哭，喊著，‘關老爺，關老爺！您老人家是天底下的正神，專管人間不平事。您來做主，我周培公沒偷她的雞，她硬誣賴我。您若有靈就叫這臭婆娘一出門也背過氣去；我周培公若是偷了人家的雞，一出這廟門，就叫我一筋斗摔折了腿！’
“我禱告完，爬起來，只覺得頭昏腦漲，踉踉蹌蹌跨出來，果然叫那高門檻兒絆了一跤，‘砰’的一聲摔在臺階下，一連翻了兩個滾兒，真的扭了腳脖子，再也爬不起來……”周培公從回憶中醒悟過來，見阿瑣聽得忘了神，用袖子抹眼淚，便笑道：“你不說是有鬼神么，那你信不信我說的是實話呢？”
“阿彌陀佛，我信你講的是實話，不過這是前世的冤孽！”阿瑣嘆道，“人家聽得心里很難受，你還有心笑！”不知不覺中已把“您”換成了“你”，“后來呢？”
“后來我就發狠讀書，想著有朝一日我得了濟，要燒盡天下關帝廟！”周培公笑道，“不過讀過書后，倒想開了，何必和這泥塑的人慪氣呢？”一邊說一邊走，眼見前頭上了官道，西河沿大街遙遙在望。他倆仿佛從另一個世界回到了人間，這個人間是不允許孤男孤女這樣無拘束地同行、交談的，兩個人不約而同地站住了。“我該回去了。”周培公心里涌起一股惜別的感情，深情地望了阿瑣一眼。
“嗯。”小瑣退后兩步，蹲了一下身子，默然轉身便走。
“阿瑣！”周培公忽然叫道。
阿瑣猛地停住腳步，疑惑地看著周培公沒語。周培公趨前幾步，低聲道：“你哥哥的事尤家人知道嗎？”
“誰也不知道，是在野地里被剪了辮子。”
“這就好辦了。”周培公笑道，“你叫他夜里拿把剪刀，到戲院里剪他十多根辮子，再猛地喊叫自己的辮子也被剪了，這件事不就一筆勾銷了？”
阿瑣烏溜溜的一雙大眼轉著，想了半日才醒悟過來，捂著嘴“嗤”地一笑，用手指了一下周培公，只說了一句“你呀——”便紅著臉快步走了。
康熙從牛街清真寺返回大內，已是午夜時分。這一夜又是舌戰，又是親臨指揮打斗，處置得十分妥帖，雖累得筋疲力盡，卻是異常興奮，沒有半點睡意，光想找個人說說話兒，便吩咐張萬強道：“備轎，朕今夜要幸儲秀宮，傳貴妃鈕祜祿氏也去。”張萬強忙答應了一聲，便出去張羅。
皇后赫舍里氏還沒有睡，自個兒坐在燈下玩著紙牌，卜問子息，聽說皇帝半夜駕到，忙盛妝迎接。
康熙滿面春風地笑道：“朕今夜得了彩頭，不尋個人說說話兒急得慌！”說著便拉著皇后的手，上階進殿。貴妃鈕祜祿氏不一會兒也來了，見皇帝和皇后說話，便跪在一邊。康熙見她叩頭行禮，只略一點頭，笑道：“進來吧。”
“萬歲，”赫舍里氏忙命人將給自己熬的參湯進給康熙，說道，“今夜得了什么好處？說給臣妾們聽聽，也跟著歡喜歡喜。”
“嗯！”康熙袖子一挽，端起參湯呷了一口，便將方才牛街寺的那場鬧劇繪形繪色地說了一遍，把鈕祜祿氏聽得一會兒花容失色，一會兒又捂著嘴直笑。
皇后聽了卻半晌沒有語，靜靜地聽康熙說完，沉吟了一會兒才笑道：“萬歲爺，當年伍先生給您講課，臣妾也曾悄悄兒聽過幾回，說什么‘知命者愛身，不立乎巖墻之下’。小戶人家都講究這個，何況皇上乃是萬乘之君？今后還是少履險地才好，此類事派個將軍也就成了。這是其一。”