又有很多看起來年紀較大的男女，手上拿著掃帚簸箕，站在一旁。馮澄世不解其故，便對其中一個約莫五十余歲的婦女問道：“大嬸，請問你們拿著掃帚簸箕是做什么？”婦女看見馮澄世的打扮是個斯斯文文的書生，當下敬重起來，自從周之瀚主持義務教化工作以來，整個太平府對于教育這個事情是越發的重視起來，像馮澄世這種一看就是有學問的人在太平府是很受尊敬。特別是書院立下規矩，每人都要佩戴院徽。學生是白色小鐵牌，上面刻著自己的名字和年級。比如福松的牌子上就寫著，鄭福松低，四個字。而先生佩戴的是紅色的牌子，同樣寫著姓名和所教授的年級。
佩戴紅牌子的先生在太平府擁有許多民間自發的特權，因為很多人的孩子都在書院讀書，哪個家長不希望自己的孩子能在書院里好好學習，將來出人投地，所以對書院先生們的尊敬都是落實在行動上的。比如有一次吳應賓想吃板鴨，便去街上采買，但是放學的時候忘了將胸牌取下，賣板鴨的老板一看見紅色胸牌，雖然他不識字，不知道那是吳應賓三個字，但是肯定是城北書院的先生，自己的孩子說不定就在他的手下讀書。所以賣板鴨的老板堅持不收吳應賓的錢。搞得吳應賓莫名其妙，自己也不認識這個老板啊。老板指指吳應賓的胸前，吳應賓低頭一看才恍然大悟，原來老板是因為自己先生的身份才如此客氣，末了老板還對他小心翼翼的說：“先生，我噶小家伙叫王小春，中年級的，要是在您那拐，您哈能照顧照顧啊，以后您到我這拉買板呃子，我都表錢，你要歡喜切，我天天帶你送。”
這種事情在太平府到處都發生著，比如排隊買米，要是哪個先生被認出來了，排隊的人都會說道：“先生請。”然后自動的讓先生先買。雖然先生們也不愿意這樣，可是難以抵擋民眾的熱情，教育這件事情在周之瀚，王嵩，阮星，阮輝，劉毅等人的大力宣傳下被提到了太平府民生第一要務，特別是青弋軍要征召士子學生參軍的時候，更是掀起了一股熱潮，別的不說凡是能被選中進入青弋軍當教員的，一個月五兩銀子。這么高的月薪難怪太平府的士子們人人振奮，紛紛都想將自己的有用之身投入軍營。
所以當馮澄世開口問道這個大嬸的時候，大嬸甚至有些激動，自己的孫子在城北書院低年級，說不定這個先生就是自己孫子的師傅，大嬸的手都有些局促的不知道放在哪里，非常恭敬的說道：“回先生的話，俺們是這里的保潔員，周大人在很多地方招募了年紀比較大的人去當保潔員，比如俺每隔一刻鐘就要和同伴一起對菜市進行清掃，周大人說經常除去不潔物有利于防止瘟疫，防止滋生蚊蠅，一個月府衙能給俺們半兩銀子。”
馮澄世對這個大嬸如此恭敬的態度有些摸不著頭腦，但是聽到大嬸的回答更是有些震驚，在大明現在這個世道，特別是他是從福建過來的，那種天災之下人們易子而食的悲慘景象他是見過的，沒想到這里竟然還有空進行衛生管理。著實讓人驚奇，這太平府著實有些讓人看不透了。讓他更驚訝的還在后面，他剛才在外面聽到里面的叫賣聲就覺得好奇，這里的物價好像非常便宜。所以他進去之后仔細的轉了一圈。沒想到不看不知道，一看嚇一跳。這里的物價竟然如此便宜，比如一石米只要一兩銀子，一斤豬肉只要二十文錢。這比大明其他的地方的物價要便宜很多。
其實這跟劉毅和總會的功勞是分不開的，本身蕪湖就是魚米之鄉，物產豐富。再加上劉毅和總會動用大量的力量發展民生，雖然是為他們創造利益，但是普通民眾在這其中也收獲了實惠，比如說以太平府一地的勞動力去工坊，制造總局，船廠，碼頭等等地方工作根本就不夠用，所以工人的薪水也比較高，前文也介紹過，甚至婦女的工錢都要超過自家男人。用現在的話說，這里的人均gdp比大明其他地方要高很多，生活富足，各種生活物資被創造出來，利用系統化的生產方式生產的東西價格就會便宜。就好比前文說到的工坊流水線那樣。太平府的盜匪早就被清剿一空，沒有天災人禍，反映到糧食蔬菜方面就是產量頗豐。東西多了價格自然就便宜了。而且因為緊鄰長江，通過長江運輸，這里的瓜果蔬菜種類也是繁多。
鄭芝龍對菜價和糧價倒是沒有特別清楚的認識，但是馮澄世不一樣，馮澄世長期生活在底層，對于物價是非常敏感的，他和鄭芝龍介紹說這里的物價如何如何便宜，鄭芝龍聽了也是感到驚異，但卻沒有直觀的感受。兩人正說話間，福松和錫范說道：“爹，我餓了。咱們不是說好要去吃好吃的嗎？”
鄭芝龍一拍腦門竟然一聊天把這一茬忘了，自己的肚子也在抗議了。兩個大人牽著兩個小孩來到了薈萃書院門口。只見薈萃書院的門樓極大，上面一個匾額，上面幾個大字，薈萃書院，落款竟然是陳嚴齡，原來城北書院是蕪湖第一座興建的大型書院，在落成的那天劉毅特地請陳嚴齡來題字，所以才有了這個匾額。書院前前來送孩子的家長絡繹不絕，高年級的孩子基本都是結伴來上學，低年級的孩子一般都是大人陪同。讓鄭芝龍和馮澄世同時吃驚的是，竟然有女孩子背著小布包來書院。鄭芝龍驚異的問福送道：“福松，書院還有女學生嗎？”
福松認真的點點頭道：“有的，每個年級都有一個女學生的學堂，她們不和我們一起上學。”馮錫范也插道：“是的是的，福松說的沒錯，只不過她們人數不多。”
馮澄世卻對鄭芝龍說道：“將軍，自古女子無才便是德，馮某認為此大謬，無論男女都應學習圣人教化，這樣才能路不拾遺，夜不閉戶，海內清明，大明境內有錢人家的小姐也是習讀詩書的，但像太平府這樣集中教學，卻是首創。又是一大善之政，看來太平府的府衙是有能人的。”他們怎么也想不到，這竟然是劉毅強烈要求開設女堂的，雖然現在送女孩子來讀書的人很少，但是劉毅相信，在不久的將來一定會有越來越多的女學生接受教育。
一行人來到書院正對門的早點攤群，略略一看好像有十數個棚子，深秋時節天氣轉涼，但是棚子里面卻是熱氣騰騰，人聲鼎沸。原來這些棚子也是府衙設置在此，商戶想要用，就要每個月付給府衙租金，城里很多有名的小吃都在這里設置攤點，將生意拓展開。鄭芝龍他們一家家看過去，第一個棚子上寫著味濃湯包，福松說：“爹，這個小籠包子可好吃了。”鄭芝龍大步走進去，發現里面座位早已經坐滿。鄭芝龍說道：“福松，這里滿了，要不我們去別處吧。”